Banyak yang telah dibuat dari diplomasi publik di balik pertukaran tahanan terbesar antara Rusia dan AS sejak Perang Dingin, dengan pejabat dari setidaknya tujuh negara menghabiskan bertahun-tahun melakukan panggilan dan mengadakan pertemuan rahasia di ibu kota yang jauh.
Tetapi sejak Evan Gershkovich, reporter Wall Street Journal yang sebelumnya dipenjara, dan orang lain turun dari pesawat di Maryland pada hari Kamis, rincian baru muncul tentang peran pemain penting dalam upaya tersebut: ibunya.
Menurut Wall Street Journal, Ella Milman menghabiskan 16 bulan sejak Maret 2023 – ketika putranya ditangkap atas tuduhan spionase di Rusia – sangat terlibat dalam diplomasi publik dan pribadi, dari pertemuan hingga acara talkshow hingga bergerak cepat menuju Joe Biden saat makan malam.
Pertukaran tahanan yang terjadi pada hari Kamis antara Rusia dan AS membebaskan 16 orang dari tahanan Rusia, dan, sebagai imbalannya, delapan orang dewasa Rusia dan dua anak yang telah ditahan di luar negeri dikembalikan ke Rusia, termasuk pembunuh Vadim Krasikov, yang telah ditahan di penjara Jerman sejak 2019 karena pembunuhan seorang pengasingan Chechnya di Berlin.
Gershkovich, Journal, dan Gedung Putih semuanya menolak tuduhan terhadap reporter tersebut sebagai omong kosong sejak awal.
Sementara mereka berusaha untuk mengamankan kebebasannya, Milman adalah kehadiran yang konsisten dan, ternyata, berdampak, menurut Wall Street Journal. Dia mengatur pertemuan dengan pemimpin dunia, membangun jaringan kontak dari sumber yang simpatik di pemerintah AS dan pemerintah asing lainnya, secara teratur berstrategi dengan tim hukum dan eksekutif Wall Street Journal, dan membaca serta mempelajari kasus warga negara AS lainnya yang telah ditahan di Rusia.
Milman dibesarkan di Leningrad yang sama dengan Putin, oleh seorang ibu Yahudi yang telah merawat korban Holocaust sebagai perawat perang di Polandia. Ayahnya, seorang medis tentara Soviet, mencapai Berlin pada tahun 1945.
Saat putranya ditahan di Rusia, ia menulis surat setiap minggu, seperti yang dilaporkan oleh Journal – mengisahkan sejarah keluarga yang telah bertahan hidup dari perang saudara Rusia, Perang Dunia II, dan antisemitisme Soviet.
“Dan sekarang giliran kita,” tulisnya.
Dia juga meneliti kemungkinan pertukaran tahanan, terutama nama Vadim Krasikov, seorang pembunuh Rusia yang terdakwa ditahan di Berlin karena pembunuhan. Selama 16 bulan itu, Milman mempelajari kasus Krasikov, demikian dilaporkan oleh Journal, yakin bahwa dia bisa menjadi kunci untuk mengamankan kebebasan putranya.
Krasikov telah ditahan di penjara Jerman sejak 2019 karena pembunuhan seorang pengasingan Chechnya di Berlin. Dalam surat penjara, Milman dan Gershkovich menggunakan julukan berkode untuk Krasikov: “orang Jerman”.
Sementara itu, Milman terus tampil di acara berita, menarik perhatian pada kasus putranya dan memberi tekanan pada Gedung Putih dan pejabat dari seluruh dunia. Pada bulan April tahun lalu, saat menghadiri makan malam koresponden Gedung Putih, Milman mendekati Biden langsung. “Anda satu-satunya yang bisa membawa pulang anak saya,” pintanya kepadanya, sesuai dengan laporan surat kabar.
Beberapa bulan kemudian, Milman dan suaminya melakukan perjalanan ke Moskow untuk menghadiri sidang banding Gershkovich, mengabaikan saran dari FBI bahwa mereka mungkin juga akan ditangkap, laporan Journal. Saat berada di sana, dia setuju untuk diinterogasi, dan menghabiskan berjam-jam menjawab pertanyaan dari otoritas Rusia tentang anaknya.