Dalam cerita Donald J. Trump, ide tersebut lahir di tengah makan malam di hotel Las Vegas miliknya, di mana pelayan yang melayani mejanya mengeluh tentang beban membayar pajak atas tipsnya. “Saya benar-benar terkejut mendengarnya,” kata Mr. Trump bulan lalu di sebuah acara kampanye di Virginia, menambahkan bahwa dia segera memutuskan untuk mengatasi masalah pelayan dengan janji kampanye baru: “Tidak ada pajak atas tips!” Usulan itu dengan cepat menjadi lebih dari sekadar poin pembicaraan kampanye. Partai Republik secara resmi mengambilnya dalam platformnya, dan Ketua DPR Mike Johnson, seorang Republikan dari Louisiana, mengatakan dia akan “meluluskannya secepat mungkin.” Beberapa Demokrat juga mulai menghangatkan untuk membuat pendapatan dari tips bebas pajak, dengan dua senator yang mewakili Nevada, sebuah negara bagian beralih dengan industri restoran dan kasino yang besar, menyadarinya. Kebangkitan tiba-tiba pembebasan tips dari pajak adalah pengingat tentang sifat improvisasi kebijakan ekonomi di bawah pemerintahan Mr. Trump. Beberapa ekonom yang terlibat dalam memberi saran kepada kampanye Trump mengatakan mereka belum pernah mendengar ide itu sampai Mr. Trump mengumumkannya secara publik. Tetapi para Republikan sekarang melihatnya sebagai cara kunci untuk menarik pengunjung kelas pekerja selama kampanye melawan Presiden Biden. Mr. Trump mendorong pendukungnya untuk meninggalkan catatan pada tagihan restoran memberitahu staf layanan bahwa kemenangan Trump pada bulan November berarti tidak ada pajak atas tips. Sekitar empat juta warga Amerika bekerja di pekerjaan di mana tip umum, menurut perkiraan dari Budget Lab di Yale. “Ini bukan seperti sekumpulan ekonom duduk di sekitar meja yang menciptakan itu,” kata Stephen Moore, penasihat ekonomi Trump. “Saya pikir, ‘Aku tidak tahu apakah dia serius atau tidak’, tetapi sebagai masalah politik itu home run.” Eileen Scott adalah seorang pelayan koktail di lantai Harrah’s Las Vegas, sebuah kasino di mana dia banyak menghasilkan uangnya dalam bentuk tips tunai. Berdasarkan perjanjian yang dia katakan Harrah telah dengan Internal Revenue Service, majikannya menarik pajak dari gajinya berdasarkan perkiraan berapa banyak dia menghasilkan dalam tips. Perjanjian itu berarti bahwa dia dan karyawan lain tidak perlu mencatat setiap tips mereka, tetapi Ms. Scott mengatakan juga bahwa sepertinya IRS mengasumsikan dia menghasilkan lebih dari yang sebenarnya dia lakukan — dan karena itu dia berhutang lebih banyak pajak. “Kami ingin membayar bagian yang adil, tetapi kami juga tidak ingin dimanfaatkan,” katanya. “Saya katakan seperti mafia: Mereka mengambil apa yang mereka inginkan dari kami. Kami marah tentang ini.” Meski Ms. Scott mengatakan dia senang Mr. Trump mengusulkan solusi, dia tetap mendukung Partai Demokrat. “Saya hanya ingin permulaan percakapannya, agar kita bisa mencapai titik di mana kita bisa mengurus keluarga kami dan membayar tagihan kami dan tidak membayar sesuatu yang tidak kami dapatkan,” katanya. Slogan empat kata yang diajukan Mr. Trump — “tidak ada pajak atas tips” — masih meninggalkan beberapa rincian penting belum diatasi. Yakni: apakah pengecualian ini berlaku untuk semua pajak. Di Senat, Ted Cruz, seorang Republik dari Texas, memperkenalkan sebuah RUU yang akan menyelamatkan tips hanya dari pajak penghasilan. Karena banyak warga Amerika kelas pekerja tidak menghasilkan cukup uang untuk berhutang saat pajak penghasilan, penghematan untuk pelayan makanan dan pelayan mungkin terbatas. Di DPR, dua anggota Republik memiliki RUU yang lebih luas yang akan membebaskan tips dari pajak penghasilan serta pajak pengupahan, yang dikumpulkan dari gaji warga Amerika untuk mendanai jaminan sosial dan Medicare. Langkah tersebut bisa menghabiskan sebanyak $250 miliar dalam pendapatan pajak yang hilang selama satu dekade, menurut Komite untuk Anggaran Federal yang Bertanggung Jawab. Karena pekerja berpenghasilan rendah umumnya berhutang lebih banyak dalam pajak pengupahan, versi DPR bisa memberikan lebih banyak uang kembali kepada pelayan, tukang cukur, dan yang lainnya, tetapi mungkin dengan biaya. Dengan membayar lebih sedikit dalam pajak pengupahan, pekerja tersebut mungkin tidak bisa klaim banyak manfaat pensiun dari Social Security dan Medicare. “Mengecualikan tips dari pajak pengupahan sebenarnya akan meningkatkan penghasilan bersih mereka,” kata Howard Gleckman, seorang sesama senior di Pusat Kebijakan Pajak, sebuah lembaga pemikir. “Kerugiannya adalah mereka tidak akan membayar ke Social Security dan Medicare, dan karena itu mereka akan mendapatkan manfaat lebih sedikit atau mungkin tidak sama sekali.” Kemudian ada pertanyaan yang lebih luas. Beberapa ekonom bertanya-tanya apakah pemerintah federal seharusnya menawarkan keringanan pajak yang begitu menggiurkan hanya kepada pekerja yang bergantung pada tips, meninggalkan karyawan berpenghasilan rendah lainnya tanpa manfaat serupa. Melakukannya juga bisa menciptakan insentif bagi semua jenis warga Amerika, terutama yang memiliki akuntan canggih, untuk mencoba mengklasifikasikan pendapatan mereka sebagai tips untuk menghindari membayar pajak. Manajer investasi, misalnya, bisa mencoba untuk meminta tip raksasa, bebas pajak dari klien daripada mengumpulkan biaya yang dapat dikenakan pajak. “Setiap kali Anda memiliki kategori yang tidak dikenai pajak, sebagian dari basis pajak Anda akan masuk ke dalam kategori itu,” kata Casey Mulligan, seorang ekonom yang bekerja di Gedung Putih Trump dan membantu menulis platform Republikan tahun ini. IRS dalam beberapa tahun terakhir telah mengambil langkah-langkah untuk mencoba mengumpulkan lebih banyak pajak yang terutang atas pendapatan dari tips. Kantor pajak mengatakan bahwa warga Amerika tampaknya mengungkapkan pendapatan dari tips tunai, dan mereka memulai program kepatuhan sukarela baru tahun lalu untuk majikan. Warga Amerika melaporkan sekitar $38 miliar pendapatan dari tips pada tahun 2018, menurut data IRS. Ketika Senator Kevin Cramer, seorang Republik dari North Dakota, bekerja sebagai tuan rumah dan pelayan selama kuliah, katanya dia mungkin tidak melaporkan tips yang dia hasilkan kepada penagih pajak. Meski begitu, dia mengatakan usulan Mr. Trump menginspirasinya sebagai jalan bagi Republikan untuk melawan “kritik konstan bahwa kami mendukung orang kaya.” Banyak pemotongan pajak yang diloloskan Republikan menjadi undang-undang pada tahun 2017 diatur untuk kadaluarsa pada akhir tahun depan, dan keinginan untuk memperpanjangnya telah menciptakan kesempatan langka untuk menciptakan kebijakan pajak di Kongres. Pemotongan 2017 termasuk pemotongan pajak bisnis yang secara utama menguntungkan orang kaya, serta ketentuan individu yang menciptakan penghematan untuk warga Amerika kelas pekerja. Secara keseluruhan, manfaat memperpanjang pemotongan pajak 2017 miring ke arah kaya, menurut Pusat Kebijakan Pajak. Mr. Cramer mengatakan menambahkan pengecualian tips ke dalam RUU yang lebih luas tahun depan akan membantu memberikan manfaat lebih bagi warga Amerika berpenghasilan rendah. “Dalam konteks ini, disinilah hal itu benar-benar menjadi jenius – itu mengatakan bahwa tidak ada yang ditinggalkan dari pemotongan pajak Republikan ini,” katanya. Bisnis juga menyukai ide ini; Mr. Trump adalah pemilik sejumlah bisnis perhotelan. Sean Kennedy, wakil presiden eksekutif urusan publik di Asosiasi Restoran Nasional, mengatakan dia sebelumnya tidak mendorong untuk membuat tips bebas pajak. Tetapi setelah Mr. Trump mengemukakan ide itu, dia menghubungi anggota Republik di Capitol Hill, dan asosiasi itu mendukung RUU Mr. Cruz. “Kami mendengarnya ketika Anda mendengarnya,” kata Mr. Kennedy.
