“
Virus flu burung yang sedang melanda peternakan susu di beberapa negara bagian telah memperoleh puluhan mutasi baru, termasuk beberapa yang mungkin membuatnya lebih baik dalam penyebaran antar spesies dan kurang rentan terhadap obat antiviral, menurut sebuah studi baru.
Tidak ada satu pun mutasi itu yang menjadi sebab kekhawatiran sendiri. Tapi mereka menegaskan kemungkinan bahwa ketika wabah terus berlanjut, virus tersebut dapat berevolusi dalam cara yang memungkinkannya menyebar dengan mudah di antara manusia, kata para ahli.
“Flu selalu bermutasi – itulah yang, seolah-olah, flu lakukan,” kata Richard Webby, seorang ahli influenza di St. Jude Children’s Research Hospital, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
“Kunci sebenarnya akan terlihat jika kita mulai melihat beberapa mutasi ini menjadi lebih umum,” kata Dr. Webby. “Itu akan meningkatkan tingkat risiko.”
Virus, yang disebut H5N1, telah menginfeksi sapi di setidaknya 36 kandang di sembilan negara bagian, menimbulkan kekhawatiran bahwa susu bisa menular – keprihatinan sekarang sebagian besar sudah tidak lagi berlaku – dan menyoroti risiko bahwa banyak virus mungkin melompat dari satu spesies ke spesies lain di peternakan yang padat.
Studi tersebut diposting secara daring pada Rabu dan belum ditinjau oleh rekan sejawat. Ini termasuk salah satu dari sedikit studi yang memberikan detail investigasi dari Departemen Pertanian yang sebagian besar tidak terungkap sampai sekarang, yang membuat frustrasi para ahli di luar pemerintah.
Wabah ini kemungkinan dimulai sekitar empat bulan sebelum dikonfirmasi pada akhir Maret, dan menyebar tanpa terdeteksi melalui sapi yang tidak menunjukkan gejala, temuan para peneliti. Waktu tersebut konsisten dengan perkiraan dari analisis genetik oleh ilmuwan lain.
Virus telah terdeteksi di beberapa kandang susu tanpa tautan yang diketahui dengan peternakan yang terkena dampak, kata para penulis, mendukung ide transmisi dari sapi tanpa gejala dan menunjukkan kemungkinan ada kandang yang terinfeksi yang belum teridentifikasi.
Sifat luas dari wabah juga menunjukkan penyebaran efisien di antara sapi, menurut makalah baru ini. Itu dapat menyebabkan risiko signifikan bagi orang-orang yang berinteraksi secara dekat dengan hewan-hewan tersebut.
“Fakta bahwa ini telah menyebar di antara sapi cukup lama pasti memprihatinkan,” kata Louise Moncla, seorang ahli biologi evolusioner yang mempelajari influenza burung di University of Pennsylvania dan tidak terlibat dalam penelitian ini.
“Saya sangat khawatir tentang memastikan bahwa kita menemukan kasus-kasus pada manusia,” katanya.
Dalam studi baru ini, para peneliti mengumpulkan sampel yang mengandung virus dari 26 peternakan susu di delapan negara bagian. Sapi biasanya tidak rentan terhadap jenis influenza ini, tetapi H5N1 tampaknya telah memperoleh mutasi pada akhir 2023 yang memungkinkannya melompat dari burung liar ke sapi di Texas Panhandle, kata para peneliti.
Kemudian virus tersebut tampaknya menyebar di peternakan susu dari Texas hingga Kansas, Michigan, dan New Mexico. Setidaknya dalam belasan kasus sejak itu, H5N1 juga menyebar dari sapi kembali ke burung liar, dan ke unggas, kucing domestik, dan seekor rakun.
Temuan tersebut harus mendorong surveilans berskala besar tidak hanya dari peternakan yang terkena dampak tetapi juga yang tanpa infeksi yang dilaporkan, kata Dr. Diego Diel, seorang virologis di Cornell dan seorang penulis studi tersebut.
Banyak spesies lain kemungkinan terinfeksi setelah kontak dengan susu yang terkontaminasi, yang dapat mengandung tingkat virus yang sangat tinggi, kata Dr. Diel. Sebuah studi terpisah yang diterbitkan minggu ini melaporkan bahwa sekitar selusin kucing yang diberi susu mentah telah mati.
Tidak jarang bagi peternakan untuk membuang susu yang tidak terpakai ke lubang kencing, yang “pasti bisa berfungsi sebagai sumber infeksi bagi spesies yang rentan lainnya,” katanya.
Para peneliti secara cermat memantau urutan genetik H5N1 dari sapi untuk mutasi yang akan memungkinkan virus itu menginfeksi atau menyebar di antara mamalia, termasuk manusia, lebih mudah.
Satu-satunya orang yang telah didiagnosis terkena flu burung selama wabah saat ini membawa virus dengan mutasi yang memungkinkannya menginfeksi orang secara lebih efisien. Satu ekor sapi dalam studi ini juga membawa H5N1 dengan mutasi itu. Lebih dari 200 lainnya terinfeksi dengan versi virus yang membawa keuntungan yang berbeda.
Dokter hewan mulai mengamati penurunan produksi susu yang tidak dapat dijelaskan pada sapi pada akhir Januari dan mengirimkan sampel untuk diuji. Departemen Pertanian tidak mengonfirmasi infeksi sampai 25 Maret.
“Semakin luas H5N1 menyebar, semakin besar kemungkinan bahwa bisa menemukan kombinasi mutasi yang bisa meningkatkan risikonya pada manusia,” kata Jesse Bloom, seorang ahli biologi evolusioner di Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle.
“Di sisi lain, H5N1 telah beredar di berbagai spesies dan menyebabkan infeksi manusia sporadis selama lebih dari dua dekade, dan sejauh ini kita belum pernah mengalami pandemi,” katanya. “Ini adalah salah satu situasi di mana itu bisa terjadi minggu depan, tetapi juga bisa tidak pernah terjadi.”
“