Ketika datang ke daya tahan yang luar biasa, sedikit sekali spesies yang dapat menyamai ikan pupfish Devils Hole yang kecil ini. Cyprinodon diabolis, seperti yang dikenal spesies ini, memiliki habitat alami yang sangat terbatas di antara vertebrata lainnya: Devils Hole, sebuah gua yang sangat dalam yang terisi air di formasi batu kapur di padang gurun Nevada yang keras, di mana ikan tersebut sebagian besar tinggal di rak batu seluas kurang lebih 200 kaki persegi. Tidak hanya itu, namun ikan pupfish ini diyakini menjadi salah satu spesies yang paling inbreed dari semua spesies, kurangnya variasi genetik yang membuat sulit bagi makhluk-makhluk ini untuk berkembang biak dan bertahan.
Dan namun, dalam keadaan yang mustahil, ikan pupfish Devils Hole berkembang dengan baik. Pada akhir bulan lalu, National Park Service mengumumkan bahwa populasi musim semi dari spesies ini telah tumbuh menjadi 191, yang tertinggi dalam 25 tahun, menurut perhitungan yang dilakukan dua kali setahun oleh penyelam selam. Karena fluktuasi musiman pada sumber makanan, perhitungan di musim gugur cenderung lebih tinggi, artinya perhitungan tahun ini bisa menjadi momen penting.
Jika sensus ikan pupfish tidak terlihat terlalu mengesankan, pertimbangkan bahwa hanya ada 35 pupfish tersisa di Devils Hole pada tahun 2013, yang menimbulkan kekhawatiran tentang kepunahan. Saat ini, bahaya tersebut telah sedikit menghilang.
“Ini adalah cerita keberhasilan yang luar biasa,” kata Christopher Martin, seorang ahli biologi evolusioner dan pupfish di University of California, Berkeley. “Sepuluh tahun yang lalu, kita tidak bisa berharap pada tingkat keberhasilan ini.”
Biologis telah memberi makan ikan pupfish dengan makanan beku untuk melengkapi diet mereka yang terdiri dari alga sejak tahun 2007. Pada tahun 2019, para biologis akhirnya menemukan formula optimal dari udang mysid, kutu air, dan cacing darah. “Perubahan ini pada makanan tambahan mungkin meningkatkan peningkatan jumlah populasi yang kita lihat,” kata Dr. Wilson.
Badai Hilary, yang melanda musim panas lalu, juga membantu. Meskipun badai menyebabkan banjir dan kerusakan di taman, itu menguntungkan pupfish yang tinggal di Devils Hole dengan “menambahkan nutrisi yang tercuci dari permukaan tanah sekitarnya dalam lapisan tanah liat dan silt yang halus,” menurut National Park Service.
Ikan pupfish kecil, biasanya sekitar satu inci, diyakini telah tinggal di Devils Hole setidaknya selama 10.000 tahun dan mungkin jauh lebih lama, kata Dr. Martin. Namanya mengacu pada sikap bermain-main dan ceria.
Bagaimana ikan pupfish berakhir di padang gurun Nevada tidak diketahui dengan pasti. Sebagian besar Nevada dulunya berada di bawah air. Air akhirnya surut, tetapi entah bagaimana ikan pupfish menemukan tempat perlindungan di daerah padang rumput dan pasir yang luas.
Hingga hari ini, tidak diketahui ada orang yang berhasil mengeksplorasi kedalaman terendah Devils Hole, yang berada ratusan kaki di bawah permukaan. (Sebuah kapal selam tidak akan pernah muat ke dalam gua yang sempit, kata Dr. Wilson.) Dalam kecelakaan yang terkenal pada tahun 1965, dua pemuda tewas selama menyelam di Devils Hole.
Tidak terlalu banyak untuk eksplorasi di perairan dalam, pupfish tinggal di kedalaman 80 kaki atau kurang. Di sana, suhunya 93 derajat Fahrenheit, mungkin bahkan lebih panas di dekat permukaan.
Karena ikan pupfish secara efektif bertengger di rak bawah air yang dangkal, perubahan pada meja air dapat merugikan prospek kelangsungan hidup. Dr. Wilson khawatir bahwa kemunculan ladang panel surya raksasa di padang gurun sekitarnya bisa secara drastis meningkatkan penggunaan air, merusak sistem sungai Amargosa yang sensitif. Pertambangan kembali bergejolak di Nevada. Pahrump, sebuah kota gurun dekat Ash Meadows, telah melihat jumlah penduduknya melonjak.
“Ada tekanan yang meningkat pada air tanah,” kata Dr. Wilson. Sumur mungkin secara tidak sengaja mengalirkan akuifer Devils Hole, menyebabkan penurunan drastis pada tingkat air di sana.
Mungkin bahaya terbesar bagi spesies ini adalah kurangnya keragaman genetiknya, yang meningkatkan kejadian mutasi genetik berbahaya dan membuat lebih sulit bagi populasi untuk berkembang. Dalam paradoks klasik, pupfish hanya memiliki satu cara untuk kurang endogami: dengan menumbuhkan populasi mereka.
Untuk mempersiapkan potensi bencana, U.S. Fish and Wildlife Service telah membudidayakan ikan pupfish Devils Hole di penangkaran sejak tahun 2013. Memperkenalkan pupfish bred ke Devils Hole tidak dapat dilakukan karena berbagai alasan, tetapi jika apa pun terjadi pada pupfish liar, spesies ini akan tetap bertahan.
Untuk saat ini, bagaimanapun, pupfish liar bertahan di Devils Hole. Christopher Norment, seorang ahli ekologi vertebrata dan penulis “Relicts of a Beautiful Sea,” sebuah buku tentang Death Valley, mengatakan bahwa meskipun dia “agak sinis” tentang prospek jangka panjang pupfish Devils Hole, dia terkesan dengan keteguhan mereka.
“Ini adalah kisah bertahan menghadapi berbagai kesulitan,” katanya.