Sebagai seorang anak, Lucius Chiccio Banda tidak begitu tertarik pada musik – ia lebih suka bermain sepak bola sepanjang hari. Namun kakak laki-laki Banda mengajaknya untuk bergabung dengan band gereja, membawanya ke jalan untuk menjadi seorang legenda musik Malawi, aktivis politik, dan “tentara” bagi orang miskin.
Banda, yang meninggal di Afrika Selatan pada Minggu malam setelah berjuang melawan penyakit terkait ginjal selama hampir lima tahun, menikmati popularitas yang besar di seluruh Malawi. Penghormatan untuk pemuda berusia 53 tahun itu telah mengalir dari semua lapisan masyarakat Malawi. Setelah kematiannya, ia dihormati oleh seniman, politisi, pemimpin agama, dan tokoh-tokoh olahraga terkemuka.
Presiden Lazarus Chakwera mengatakan: “Dengan kesedihan mendalam, Ibu Negara dan saya berduka atas kepergian Hon Lucius Banda, yang merupakan Penasihat Presiden untuk Pemuda dan Seni. Aktivitas politiknya melalui musik yang menangkap harapan dan impian kami, terutama selama perjuangan untuk demokrasi, telah sangat membentuk negara kita, memberi suara kepada yang tak punya suara, dan menantang ketidakadilan.”
Banda berasal dari kota Malawi Balaka, yang terletak sekitar 200 km (124 mil) di sebelah tenggara ibu kota, Lilongwe. Fitur paling mencolok dari kota ini adalah gereja Katolik yang besar dan berpengaruh, salah satu gereja terbesar di seluruh Afrika Selatan.
Ibu Banda, Maria Jeremiah, baru berusia 14 tahun saat menikah. Ia bercerai di pertengahan usia 20-an setelah memiliki tujuh anak, dua di antaranya meninggal. Dalam wawancara, Banda sering berbicara tentang bagaimana ia tidak memiliki kenangan apapun tentang ayahnya karena ia masih sangat muda ketika orangtuanya bercerai.
Ibu Banda membesarkan anak-anaknya sendirian dan keluarga mereka hidup dalam kemiskinan yang melarat. Banda berjalan ke sekolah tanpa sepatu, mengenakan pakaian yang robek, dan tidur di pondok jerami yang bocor.
“Saya pertama kali memiliki sepasang sepatu pada usia 16 tahun,” kata Banda sekali. Ketika ia bepergian ke pusat kota, ia akan membawa sepatunya di dalam kantong plastik dan hanya mengenakkannya ketika hampir sampai.
“Saya tidak tahu kapan saya akan mendapatkan sepasang sepatu lain, jadi saya harus merawatnya agar saya bisa memilikinya untuk waktu yang lama,” jelasnya.
Saudara laki-laki Banda, Paul, adalah pemimpin sebuah kelompok gereja bernama Alleluya Band. Ia meyakinkan Banda untuk meninggalkan sepak bola demi musik dan mengajari adiknya yang berusia tujuh tahun cara bermain keyboard.
Pada usia 13 tahun, Banda bergabung dengan Alleluya Band dan dua tahun kemudian ia berada di panggung untuk pertama kalinya, tampil di sebuah pernikahan. Bagi gereja, Alleluya Band adalah cara untuk menyibukkan anak laki-laki muda dan menjauhkan mereka dari masalah. Bagi Banda, itu membantunya jatuh cinta pada musik dan mendorong bakat musiknya muncul.
Pada awal 1990-an, ketika Malawi sedang beralih dari pemerintahan otoriter satu partai menjadi demokrasi multipartai, Banda memutuskan untuk keluar dari Alleluya dan menjadi solonya. Ia merasa bernyanyi dalam band terlalu membatasi, karena hampir semua lagunya tentang agama.
Ia ingin membuat musik yang membawa pesan kuat tentang kebebasan dan perjuangan melawan ketidakadilan sosial. Sebagai artis solo, ia merekam album pertamanya berjudul Anak dari Seorang Laki-laki Miskin pada 1993. Album tersebut langsung menjadi hit.
Salah satu lagu paling populer di album itu adalah Mabala, yang berarti “luka” dalam bahasa Chichewa. Mabala mengkritik catatan hak asasi manusia yang buruk dari presiden saat itu, Hastings Banda (tidak ada hubungan) – sebuah langkah berisiko. Namun, musisi itu tidak mendapat banyak kritik dari pihak berwenang, mungkin karena pada saat itu presiden sedang ditekan dari semua sisi dan hanya beberapa bulan lagi dari kalah dalam pemilihan.
Banda kemudian merilis beberapa album lagi, menjadi salah satu musisi terbesar di negara ini. Di Malawi, ia lebih dikenal dengan julukan “tentara” setelah ia menyebut dirinya sendiri “seorang tentara bagi orang miskin.”
Ia juga menjadi sekutu Presiden Bakili Muluzi, yang mengalahkan Hastings Banda dalam pemilihan sejarah 1994 negara tersebut. “Tentara” menyanyikan lagu-lagu politik yang memuji kepemimpinan Bapak Muluzi dan partai politiknya, UDF.
Pada tahun 2010, setelah Bapak Muluzi meninggalkan kekuasaan, Malawi Broadcasting Corporation (MBC) yang dimiliki negara melarang beberapa musik Banda di dua stasiun radio miliknya. Diketahui bahwa musik yang mengkritik administrasi presiden saat itu, Bingu wa Mutharika, dilarang karena alasan politik.
Namun, larangan itu hanya meningkatkan ketenaran musisi itu dan penjualan rekaman-rekamannya melonjak. Di luar musik, Banda menjabat sebagai Anggota Parlemen untuk UDF antara 2004 dan 2006 dan 2014 dan 2019.
Periode pertamanya di parlemen tidak berakhir dengan gemilang. Ia ditangkap dan kemudian divonis karena memalsukan kredensial akademisnya. Pada saat itu, Banda mengatakan kepada BBC bahwa pemerintah sedang “menghukum” dirinya karena mengajukan mosi yang mengusulkan prosedur untuk melengserkan presiden.
Ia kehilangan kursi parlemen setelah Pengadilan Magistrat mendapatinya bersalah dan menghukumnya 21 bulan penjara. Episode itu merusak karier politiknya namun sangat sedikit memadamkan karier musiknya. Ia terus menciptakan dan memainkan musik, mengadakan pertunjukan yang menarik kerumunan besar.
Pada tahun 2018, ia mendapatkan penghargaan Penghargaan Seumur Hidup oleh lembaga amal musik lokal, Urban Music People (UMP). UMP menyebut Banda sebagai “epitome musik di Malawi dan mungkin adalah aksi musik terbesar yang pernah dihasilkan oleh Malawi.”
Banda kembali ke politik pada tahun 2014, dan berhasil mendapatkan kembali kursi parlemennya. Pada 2019, ia kehilangan kursi tersebut lagi. Ia bergabung dengan partai oposisi UTM, yang dipimpin oleh Almarhum Wakil Presiden Saulos Chilima, yang meninggal dalam kecelakaan pesawat bulan lalu.
Ia gagal menjadi Anggota Parlemen lagi saat berada di UTM, tetapi dengan partainya masuk ke pemerintahan sebagai mitra koalisi dengan Partai Kongres Malawi (MCP) Presiden Chakwera, Banda diberikan posisi penasihat presiden untuk pemuda dan seni, posisi yang dipegangnya sampai kematiannya.
Banda ditinggalkan oleh istrinya, Sunganani, dan tiga anak.