Sangat jarang bagi gerhana matahari total untuk melanda tempat yang sama dua kali – rata-rata sekali setiap 366 tahun. Pada tahun 2019, hal ini terjadi di Samudera Pasifik, jauh di barat pantai Chile. Dengan keberuntungan, yang berikutnya akan meliputi wilayah sekitar 10.000 mil persegi yang mencakup bagian dari selatan Illinois, tenggara Missouri dan barat Kentucky.
Masyarakat di daerah tersebut akan menghadapi gerhana 8 April sekitar tujuh tahun setelah mereka berada di tengah jalur “Gerhana Amerika Besar”.
Untuk gerhana total tersebut, yang terjadi pada 21 Agustus 2017, Southern Illinois University menjual habis stadion sepak bola di kota Carbondale.
“Kami punya orang-orang berteriak,” kata Bob Baer, direktur program observasi astronomi universitas. “Tapi berbeda dengan pertandingan sepak bola, mereka semua berteriak untuk hal yang sama.”
Kota yang dihuni sekitar 22.000 jiwa ini merupakan salah satu tempat favorit di Midwest untuk gerhana tahun 2017. Sekarang, Carbondale dan tetangganya bersiap untuk hari lain tanpa matahari. Meskipun kota-kota di area tersebut rata-rata berada di kegelapan total sekitar dua setengah menit pada 2017, kali ini mereka akan mengalami sekitar empat menit kegelapan total. Persiapan dan kegemparan pun meningkat.
Pak Baer pertama kali mendengar bahwa Carbondale, lima jam di selatan Chicago, berada di persimpangan dua gerhana matahari hampir satu dekade sebelum peristiwa 2017. Tetapi arti pentingnya tidak begitu dipahami olehnya hingga 2014, ketika seorang astronom dari Observatorium Matahari Nasional menghubunginya.
“Saat saya memahami, saya hampir jatuh dari kursi saya,” kata Pak Baer, meskipun sulit baginya meyakinkan orang lain. “Saat saya mulai berbicara tentang gerhana, mata mereka mulai sayu. Saya kehilangan ketertarikan mereka dalam 20 detik pertama.”
Hal ini mulai berubah menjelang Agustus 2017. Carbondale, yang merencanakan gerhana tersebut selama tiga tahun, menyambut sekitar 14.000 orang. Awan menghalangi sebagian besar pemandangan pada hari itu, tetapi pengalaman bersama tetap memukau orang. Eksitasi dari peristiwa tersebut terus terasa tujuh tahun kemudian.
“Nuansanya masih cukup memompa di sini,” kata Pak Baer. “Banyak antisipasi.”
Tidak semua orang siap seperti Carbondale pada 2017. Tujuh puluh mil jauhnya, pejabat kota di Paducah, Ky., terkejut oleh jumlah pengunjung yang datang.
“Kami tidak tahu apa yang akan terjadi,” kata Angela Schade, spesialis pengembangan pusat kota di departemen perencanaan Paducah. Dia ingat warga lokal menyewakan halaman mereka kepada para pengembara dalam upaya memberikan ruang bagi semua orang yang datang untuk gerhana. Ny. Schade menyaksikan pemandangan tersebut dari tempat parkir di tempat kerja namun tidak sepenuhnya memahami apa yang tengah dialaminya.
Tahun ini, Paducah sedang mengatur sebuah pameran jalanan di mana pendidik akan mengajarkan tentang ilmu gerhana. Museum Selimut Nasional – klaim ketenaran Paducah – akan menjadi tuan rumah pameran yang menampilkan karya Karen Nyberg, mantan astronot NASA yang membuat selimut dengan tema luar angkasa.
Ny. Schade juga memastikan bahwa lampu jalan Paducah tidak secara otomatis menyala saat matahari lenyap.
Paducah bukanlah satu-satunya kota di persimpangan yang kewalahan pada 2017. Di Makanda, Ill., sebuah desa dengan populasi kurang dari 600 jiwa, gelombang 12.000 orang datang untuk melihat gerhana.
“Kami semua siap sedia,” kata Debbie Dunn, koordinator acara festival di sana. Kota yang berada di tengah jalur gerhana itu mengalami durasi kegelapan total terpanjang. Seorang seniman melukis garis oranye neon di seluruh kota – dan melalui studio sendiri – untuk menandai garis tengah bayangan bulan.
Makanda tidak akan menjadi lokasi dengan durasi kegelapan terpanjang lagi pada April – itu akan berada di dekat Torreón, Meksiko. Tetapi menurut Ny. Dunn, minat terhadap gerhana tampak lebih tinggi daripada pada 2017.
“Semua komunitas tetangga kami sudah merencanakan berbagai acara,” katanya, menambahkan bahwa waktu lalu Carbondale adalah satu-satunya tempat di selatan Illinois yang melakukan sesuatu yang besar.
Acara tidak terbatas pada hari gerhana – komunitas merencanakan perayaan untuk akhir pekan sebelumnya dan malam setelah kegelapan total. Sebagian dari ini adalah strategis: Makanda mengadakan dansa pada malam 8 April, contohnya, dengan harapan mengurangi kemacetan lalu lintas pasca gerhana yang melumpuhkan kota pada 2017.
Pat Hunt, yang menjalankan Apple Creek Vineyard & Winery bersama keluarganya di Friedheim, Mo., sedang mengatur akhir pekan musik langsung dan makanan.
Ny. Hunt menggambarkan pengalaman di kebun anggurnya pada 2017 sebagai kacau, terutama karena tidak ada yang tahu berapa banyak orang yang akan datang. “Kami hanya memiliki beberapa mimpi buruk waktu pertama kali,” katanya. “Kami tidak sevaguapan yang seharusnya.”
Kali ini, mereka menjual tiket untuk mengontrol kedatangan pengunjung dan menambahkan 10 karyawan untuk membantu pada hari gerhana, banyak yang difokuskan pada lalu lintas dan parkir.
Kota-kota perguruan tinggi tampak lebih siap pada 2017. “Kami tidak terkejut,” kata Bruce Skinner, ketua komite gerhana di Universitas Negeri Missouri Tenggara di Cape Girardeau. Pada 2017, peristiwa tersebut bertepatan dengan hari pertama kuliah, sehingga universitas menaruhnya dalam kegiatan orientasi.
Pada 8 April, kelas akan dibatalkan untuk pesta blok seluruh sekolah. Banyak siswa akan membantu proyek penelitian yang didanai NASA.
Setelah itu, baru pada 2045 gerhana matahari total akan berada dekat dengan wilayah yang cukup beruntung untuk melihat dua dalam tujuh tahun.
“Bagi banyak orang yang akan melihatnya, ini adalah peristiwa sekali seumur hidup,” kata Dr. Skinner. Tetapi bagi yang berada di persimpangan, “ini akan menjadi hal dua kali seumur hidup.”