Sejak penemuan lagu paus hampir 60 tahun yang lalu, para ilmuwan telah mencoba untuk mendekripsi lirik mereka. Apakah hewan-hewan ini menghasilkan pesan-pesan kompleks yang mirip dengan bahasa manusia? Atau berbagi informasi yang lebih sederhana, seperti yang dilakukan lebah menari? Atau apakah mereka berkomunikasi dengan sesuatu yang belum kita pahami?
Pada tahun 2020, sebuah tim biologis laut dan ilmuwan komputer bergabung untuk menganalisis lagu klik-klik paus sperma, leviatan abu-abu berbentuk blok yang berenang di sebagian besar samudera dunia. Pada hari Selasa, para ilmuwan melaporkan bahwa paus menggunakan serangkaian suara yang jauh lebih kaya dari yang diketahui sebelumnya, yang mereka sebut sebagai “alfabet fonetik paus sperma”.
Manusia juga memiliki alfabet fonetik, yang kita gunakan untuk menghasilkan pasokan kata yang praktis tak terbatas. Namun, Shane Gero, seorang biologis laut di Universitas Carleton di Ottawa dan salah satu penulis studi tersebut, mengatakan belum jelas apakah paus sperma juga mengubah suara fonetik mereka menjadi bahasa.
“Kesamaan dasar yang kita temukan benar-benar menarik,” kata Dr. Gero. “Ini benar-benar mengubah cara kita harus melanjutkan pekerjaan ke depan.”
Sejak tahun 2005, Dr. Gero dan rekan-rekannya telah mengikuti sebuah kelompok 400 paus sperma di sekitar Dominika, sebuah negara kepulauan di Karibia timur, dengan mendengarkan paus-paus tersebut menggunakan mikrofon bawah air dan melacak beberapa hewan dengan sensor.
Paus sperma tidak menghasilkan melodi aneh yang dinyanyikan oleh paus bungkuk, yang menjadi sensasi pada tahun 1960-an. Sebaliknya, mereka mengetik-klik yang terdengar seperti campuran antara kode Morse dan pintu bergeser. Paus sperma biasanya mengeluarkan denyutan antara tiga dan 40 klik, yang dikenal sebagai koda. Mereka biasanya menyanyikan koda-koda ini saat berenang bersama, menimbulkan kemungkinan bahwa mereka saling berkomunikasi.
Selama bertahun-tahun, Dr. Gero dan rekan-rekannya telah meninjau ribuan jam rekaman kebisingan di bawah laut. Ternyata, koda-koda paus sperma masuk ke dalam tipe-tipe yang berbeda.
Salah satu tipe, misalnya, disebut “1+1+3,” terdiri dari dua klik yang terpisah oleh jeda, diikuti oleh tiga klik berturut-turut.
Dengan dukungan dari para dermawan, Dr. Gero dan rekan-rekannya memulai “Proyek CETI,” (untuk “Inisiatif Penerjemahan Cetacea”), untuk menyelidiki apakah kecerdasan buatan dan kemajuan komputasi lainnya dapat mendekripsi lagu paus. (Nama ini adalah permainan kata dari SETI, upaya terkenal untuk mencari kehidupan asing; paus juga dikenal sebagai cetacea.)
Sebagai bagian dari proyek ini, Pratyusha Sharma, seorang mahasiswa pascasarjana ilmu komputer di M.I.T., melihat ulang data dari Dominika. Namun, ia frustasi dengan cara para biologis telah memvisualisasikannya.
Di layar komputer, koda-koda muncul sebagai serangkaian titik di sepanjang garis horizontal, di mana setiap titik mewakili klik. Nyonya Sharma merasa sulit untuk membandingkan koda-koda, terutama saat dua atau lebih paus sedang menyanyi bersama. Sehingga ia malah menggambar setiap klik koda sebagai titik-titik pada garis vertikal, dan kemudian menempatkan koda-koda tersebut di sepanjang garis horizontal berdasarkan kapan masing-masing dimulai.
Menggunakan tata letak baru ini, Nyonya Sharma melihat sesuatu yang baru. Saat seekor paus sperma mengulang koda, kadang-kadang ia merenggangkan waktu di antara klik-klik tersebut dan kemudian secara bertahap mempercepatnya. Nyonya Sharma dan rekan-rekannya menamai fenomena ini sebagai “rubato,” sebuah istilah musik untuk mempercepat tempo dan kemudian memperlambatnya.
Dr. Gero terkejut bahwa Nyonya Sharma dapat melihat sesuatu dalam lagu paus sperma yang selama bertahun-tahun ia dan rekan-rekannya lewatkan. “Ini adalah cara pandang baru bagi kami,” katanya.
Koda-koda begitu cepat sehingga telinga manusia mungkin melewatkannya. Namun para peneliti menemukan pola ini dalam ribuan koda yang direkam.
Para peneliti percaya bahwa rubato memainkan peran penting dalam komunikasi paus. Mereka menemukan bahwa setelah satu paus menggunakan rubato, paus-paus tetangga akan dengan cepat menyesuaikan perubahan tempo dengan koda-koda mereka sendiri.
Visualisasi baru Nyonya Sharma juga mengungkap bahwa paus sperma kadang-kadang dapat menambahkan klik ekstra di akhir koda, perilaku yang mereka sebut ornamentasi. Para ilmuwan menemukan bukti bahwa klik-klik tambahan tersebut tidak hanya hiasan yang tidak berguna. Paus-paus yang memimpin kelompok sering menggunakan ornamentasi, setelah itu pengikut mereka sering merespons dengan koda-koda mereka sendiri.
Analisis menunjukkan bahwa katalog konvensional dari koda paus sperma tidak dapat menangkap kompleksitas mereka sepenuhnya. Paus sperma dapat menghasilkan koda 1+1+3, misalnya, yang berlangsung empat perlima detik, atau satu detik, atau 1,25 detik. Koda-koda lain mungkin hanya berlangsung sepertiga detik atau setengah detik.
Secara keseluruhan, para peneliti mengidentifikasi 156 koda yang berbeda, masing-masing dengan kombinasi yang berbeda dari tempo, ritme, rubato, dan ornamentasi. Dr. Gero mengatakan bahwa variasi ini sangat mirip dengan cara manusia menggabungkan gerakan di bibir dan lidah kita untuk menghasilkan serangkaian suara fonetik.
Sebuah suara tunggal seperti “ba,” atau “na” tidak memiliki makna semantik sendiri. Namun kita bisa menggabungkannya menjadi kata-kata bermakna seperti “pisang.” Para peneliti menyinggung kemungkinan bahwa paus sperma mungkin menggabungkan fitur-fitur koda untuk menyampaikan makna dengan cara yang serupa.
Para ahli lain mengatakan bahwa alfabet paus menandai kemajuan yang menarik. Namun mereka mengatakan koda paus sperma mungkin lebih mirip musik daripada bahasa.
“Musik dapat memiliki pengaruh kuat pada emosi tanpa benar-benar menyampaikan informasi,” kata Taylor Hersh, seorang bioakustikus di Universitas Negara Bagian Oregon. Rubato mungkin merupakan cara bagi paus sperma untuk mempererat ikatan sosial mereka, spekulasi dia, dengan mencocokkan lagu mereka.
Jacob Andreas, seorang ilmuwan komputer di M.I.T. dan seorang penulis studi, mengatakan bahwa alfabet ini memungkinkan para peneliti untuk lebih mendalami lagu paus. “Sekarang kami telah memiliki mesin yang siap untuk mulai menangani tujuan jangka panjang yang jauh lebih ambisius untuk Proyek CETI, yaitu berusaha untuk mencari tahu apa arti sebenarnya dari semua ini.”
Mikrofon yang ditempatkan di Karibia menangkap suara laut 24 jam sehari, dan para ilmuwan memprogram komputer untuk belajar cara memilih lagu paus sperma dari kebisingan latar belakang.
Dr. Andreas dan rekan-rekannya juga melatih program kecerdasan buatan yang mirip dengan ChatGPT. Setelah mendengarkan lagu paus sperma, model-model ini mungkin belajar untuk mengenali bukan hanya rubato dan ornamentasi, tetapi juga fitur-fitur lain yang telah dilewatkan oleh para ilmuwan.
Harapannya adalah bahwa komputer akan kemudian dapat menggubah lagu paus mereka sendiri, yang kemudian dapat diputar kepada paus-paus tersebut.
Upaya tersebut membuat para ahli lain skeptis. Luke Rendell, seorang biologis laut di Universitas St Andrews, di Skotlandia, khawatir bahwa model kecerdasan buatan berasumsi lagu-lagu paus adalah semacam bahasa, bukan sesuatu yang lebih mirip musik.
“Saya tidak ragu bahwa Anda bisa membuat model bahasa yang bisa belajar untuk menghasilkan urutan yang mirip dengan paus sperma,” kata Dr. Rendell. “Tetapi itu saja yang Anda dapatkan.”