Sebuah penelitian baru menggambarkan gigi dan tulang lengan berusia 700.000 tahun dari salah satu saudara misterius kita: seorang “hobbit” berukuran balita yang tinggal di sebuah pulau kecil di antara Samudra Hindia dan Pasifik.
Penelitian tersebut, yang dipublikasikan pada hari Selasa dalam jurnal Nature Communications, menyarankan bahwa spesies Homo floresiensis, kadang-kadang dijuluki hobbit, mungkin lebih kecil dari yang sebelumnya dipikirkan. Namun, hasil tersebut masih membuat para ilmuwan terbagi dalam membahas bagaimana manusia yang luar biasa tersebut berevolusi.
Para hobbit pertama kali ditemukan 20 tahun yang lalu di dalam gua Liang Bua di pulau Indonesia Flores. Ilmuwan Australia dan Indonesia menemukan tulang dan gigi, beserta alat-alat batu yang kemungkinan digunakan untuk memotong daging.
Berdasarkan tulang-tulang tersebut, para peneliti memperkirakan bahwa Homo floresiensis memiliki tinggi 106 sentimeter — sekitar tiga setengah kaki. Lebih menonjol dari pada postur tubuhnya yang pendek adalah ukuran otaknya yang sangat kecil, sekitar sepertiga ukuran otak manusia modern. Melalui analisis lantai gua, para ilmuwan menentukan bahwa tulang-tulang Homo floresiensis berusia antara 100.000 dan 60.000 tahun.
Penemuan sensasional ini membuat para ilmuwan kesulitan untuk menyusun Homo floresiensis dalam pohon keluarga manusia dan saudara-saudara yang telah punah, yang dikenal sebagai hominin. Hominin tertua yang diketahui adalah kera yang pendek dan berotak kecil. Namun, dua juta tahun yang lalu, mereka sebagian besar telah digantikan oleh hominin yang lebih tinggi dengan otak yang lebih besar.
Beberapa ilmuwan menghipotesiskan bahwa tulang-tulang berasal dari manusia dengan gangguan pertumbuhan. Namun, banyak peneliti menolak penjelasan tersebut, karena anatomi orang-orang dengan gangguan pertumbuhan saat ini tidak cukup cocok dengan fosil-fosil tersebut.
Debat berubah pada tahun 2016, ketika para peneliti melaporkan sekelompok fosil yang jauh lebih tua dari area lain di Flores, yang disebut Mata Menge. Fosil-fosil, yang berasal dari sekitar 700.000 tahun yang lalu, terdiri dari enam gigi dan sebagian rahang. Fosil-fosil Mata Menge sekecil fosil-fosil yang ditemukan di Liang Bua — atau bahkan lebih kecil.
Dan pada hari Selasa, tim Mata Menge mengungkapkan dua gigi kecil lagi, serta sepotong humerus, tulang lengan atas.
“Kami tidak bisa mengatakan apakah ini milik seorang anak atau dewasa,” kata Yousuke Kaifu, seorang paleoantropolog di Universitas Tokyo. “Itu adalah pertanyaan kunci.”
Dr. Kaifu dan rekan-rekannya membandingkan humerus dengan tulang lengan dari anak-anak dan dewasa zaman modern. Tulang Mata Menge memiliki banyak tanda bahwa pertumbuhannya telah berhenti, menunjukkan bahwa individu tersebut adalah seorang dewasa.
Hal ini menarik karena humerus Mata Menge sangat kecil — merupakan humerus terkecil dari hominin dewasa yang pernah ditemukan. Dr. Kaifu dan rekan-rekannya memperkirakan pemilik lengan itu memiliki tinggi hanya 100 sentimeter — kurang dari 3 kaki 4 inci.
Fosil yang ditemukan sejauh ini di Mata Menge tampaknya berasal dari setidaknya delapan individu. Gigi-gigi dan humerus yang baru terungkap membuat Dr. Kaifu dan rekan-rekannya lebih yakin bahwa hominin-hominin Mata Menge memang Homo floresiensis.
Matthew Tocheri, seorang paleoantropolog di Universitas Lakehead di Kanada yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, setuju. “Maksud saya, apa lagi yang bisa mereka jadi?” katanya. “Alternatif lain sepertinya sangat tidak mungkin.”
Namun, Deborah Argue, seorang paleoantropolog di Australian National University, mengatakan bahwa ia tidak yakin. “Lebih banyak materi rangka dari hominin enigmatis ini akan membantu dalam menentukan apakah kelompok ini mewakili Homo floresiensis,” katanya.
Dr. Kaifu dan rekan-rekannya berpendapat bahwa Homo floresiensis berevolusi dari spesies hominin yang tinggi bernama Homo erectus. Berasal dari Afrika, Homo erectus mencapai Jawa sekitar 1,3 juta tahun yang lalu dan bertahan hidup di sana selama lebih dari satu juta tahun.
Para peneliti mengusulkan bahwa Homo erectus melakukan perjalanan 450 mil ke timur dari Jawa ke Flores, tiba di pulau tersebut sekitar satu juta tahun yang lalu. Itu adalah usia dari alat-alat batu tertua yang ditemukan di sana. Setelah terisolasi di Flores, Homo erectus kemudian menyusut, mencapai postur hobbit 700.000 tahun yang lalu, kata para ilmuwan.
Dr. Kaifu berspekulasi bahwa pasokan makanan yang langka di pulau itu mungkin telah mendorong evolusi luar biasa Homo floresiensis. Dan di tempat tertentu ini, ukuran kecil mereka tidak meningkatkan risiko mereka untuk dibunuh oleh predator.
“Jika Anda pergi ke sebuah pulau terisolasi di mana tidak ada singa atau harimau, Anda tidak perlu besar,” kata Dr. Kaifu.
Penyusutan ini juga secara drastis mengurangi otak Homo floresiensis, teori tersebut berlanjut. Namun kehadiran alat-alat batu di Flores menunjukkan bahwa hobbit tersebut masih mempertahankan kapasitas mental yang kuat.
“Itu cukup mengejutkan bagi saya,” kata Dr. Kaifu. “Kami pikir menjadi cerdas dan memiliki otak yang lebih besar adalah takdir bagi manusia. Namun floresiensis memberi tahu kami bahwa hal itu tidak selalu demikian.”
Dr. Argue tidak menerima skenario evolusi tersebut, mengingat sedikitnya bukti fosil langsung bahwa Homo erectus bermigrasi ke pulau tersebut. “Kita tidak bisa mengasumsikan bahwa spesies ini pernah tiba di Flores,” katanya.
Dr. Tocheri juga menganggap hipotesis Homo erectus sebagai sesuatu yang berlebihan. “Bukti untuk ide ini sangat lemah,” katanya.
Sebelum lebih banyak fosil muncul, Dr. Tocheri dan Dr. Argue keduanya mengatakan bahwa penjelasan lain tetap mungkin. Bahkan mungkin Homo floresiensis berasal dari hominin di Afrika yang sudah kecil ketika mereka berpindah melintasi Asia.