Sementara Donald Trump membuat klaim berbahaya dan tidak berdasar bahwa para imigran di Ohio sedang memakan hewan peliharaan orang di depan jutaan penonton pada debat presiden Selasa malam, Johnson Salomon, seorang pria Haiti yang pindah ke Springfield pada tahun 2020, sedang menonton kartun dengan anak-anaknya sebelum tidur. Dia menerima pesan dari seorang teman yang memberitahunya untuk menyalakan debat. Ketika dia melihat judul tentang apa yang dikatakan mantan presiden dan kandidat Partai Republik dalam pemilihan November, dia sangat terkejut.
“Ini adalah klaim palsu. Saya tidak bisa percaya bahwa pejabat yang begitu tinggi bisa membuat klaim seperti itu,” kata Salomon.
Pasangan Trump, JD Vance, Elon Musk, dan politisi Partai Republik Ohio terkemuka lainnya telah menyebarluaskan rumor palsu, berbohong tentang bagaimana imigran Haiti telah membunuh dan memakan hewan peliharaan orang di Springfield, sebuah kota kelas pekerja dengan 60.000 penduduk di Ohio barat. Namun rumor-rumor ini, yang membuat Salomon dan imigran Haiti lainnya takut menjadi target kekerasan dan diskriminasi, tidak dimulai dari mereka.
Mereka awalnya menyebar di internet pada bulan Agustus di platform sosial yang digunakan oleh ekstremis sayap kanan dan oleh Blood Tribe, kelompok kebencian neo-Nazi.
Pejabat Springfield dan polisi mengatakan bahwa mereka tidak menerima laporan yang dapat dipercaya tentang hewan peliharaan yang dirugikan oleh anggota komunitas imigran, alih-alih menyebutkan bahwa cerita itu mungkin berasal dari Canton, Ohio, di mana seorang wanita Amerika tanpa koneksi yang diketahui dengan Haiti ditangkap pada bulan Agustus karena diduga menginjak-injak kucing sampai mati dan memakan hewan itu.
Namun, hal ini tidak mencegah politisi Partai Republik untuk mencari kambing hitam dari 15.000 imigran Haiti di Springfield saat Trump dan yang lainnya mencoba mengangkat isu imigrasi sebagai pusat kampanye politik mereka pada musim gugur. Selain debat Selasa, Trump mengadakan konferensi pers pada Jumat di mana dia berbicara tanpa bukti tentang bagaimana orang Haiti telah turun ke Springfield “dan menghancurkan tempat itu.”
Ketika imigran Haiti mulai memenuhi Springfield untuk bekerja di pabrik pengemasan produk lokal dan pabrik pembuat mesin pada tahun 2017, beberapa orang berpikir bahwa penduduk baru itu bisa membantu kota mendapatkan kembali semangatnya sebagai pusat manufaktur yang pernah berkembang. Dahulu pernah menjadi rumah bagi perusahaan mesin pertanian besar pada pertengahan abad ke-20, Springfield telah kehilangan seperempat populasi sejak tahun 1960-an.
” Mereka datang kepada kami karena satu alasan: mereka mencari cara untuk belajar bekerja,” kata Casey Rollins, direktur eksekutif Cabang St Vincent de Paul di Springfield, tentang mereka yang datang ke kota Ohio tersebut dari Haiti. “Jadi kami mengumpulkan pengacara imigrasi dan penerjemah untuk mencari cara membantu mereka bekerja. Kami membuat mereka mendaftar secara online dan mengajukan permohonan [untuk izin kerja]. Kami ingin pekerja di sini [di Springfield] – mereka ingin bekerja.”
Imigran Haiti dan imigran dari negara-negara Amerika Tengah sangat dibutuhkan di Dole Fresh Vegetables Springfield di mana mereka dipekerjakan untuk membersihkan dan mengemas produk, dan di pabrik-pabrik mesin otomotif yang pemiliknya putus asah karena kekurangan tenaga kerja akibat pandemi Covid-19.
Restoran-restoran Karibia baru dan truk makanan telah dibuka di selatan Springfield di mana perumahan yang ditinggalkan sekarang ramai dengan penduduk. Sebuah stasiun radio Haiti yang populer telah menyiarkan selama beberapa tahun. Dan setiap bulan Mei, ribuan orang datang untuk merayakan Hari Bendera Haiti yang dirayakan di sebuah taman lokal.
Namun, banjir kedatangan pendatang baru juga telah membebani rumah sakit dan sekolah di daerah tersebut, membuat banyak warga setempat marah atas kehadiran mereka. Kecaman mencapai puncaknya Agustus lalu, ketika seorang bocah laki-laki berusia 11 tahun dilemparkan dari bus sekolah dan tewas setelah sopirnya menghindari mobil yang datang dari arah yang dikemudikan oleh seorang imigran Haiti yang tidak memiliki SIM Ohio.
Kematian anak ini memicu kemarahan dan rasisme di Facebook dan di rapat komisi kota Springfield, di mana komentar publik tentang imigrasi sering berlangsung lebih dari satu jam. Warga setempat yang kesal dengan komunitas imigran yang semakin berkembang bertanya-tanya apakah mereka telah direbut habis – apakah Springfield telah menjadi pusat teori “penggantian besar” yang tak berdasar.
Tak lama kemudian, ekstremis kanan merebut keadaan di Springfield.
Anggota neo-Nazi bersenjata dari Blood Tribe – kelompok supremacist kulit putih hardcore, menurut Liga Anti-Defamasi – membawa bendera berlambang swastika dan berbaris di satu jalan utama di tengah kota ketika festival jazz dan blues sedang berlangsung di dekatnya pada bulan Agustus.
Seorang saksi dari unjuk rasa tersebut, yang enggan diwawancarai oleh Guardian karena takut atas keselamatan keluarganya setelah menjadi target ekstremis kanan online, melaporkan bahwa anggota kelompok tersebut menunjukkan senjata kepada mobil dan menyuruh orang-orang “pergi ke Afrika.”
Seorang perwakilan polisi Springfield, bagaimanapun, tampaknya meremehkan aksi tersebut, mengatakan kepada media lokal bahwa unjuk rasa kelompok kebencian itu “hanya sebuah protes damai kecil.”
Beberapa hari kemudian, anggota terkemuka Blood Tribe yang mengidentifikasi dirinya sebagai Nathaniel Higgers, tetapi namanya sebenarnya Drake Berentz, berbicara di rapat komisi kota Springfield.
“Saya datang untuk memberikan peringatan. Berhentilah sebelum terlambat,” kata Berentz kepada walikota Springfield, Rob Rue. “Kejahatan dan kebrutalan hanya akan meningkat dengan setiap orang Haiti yang kamu bawa masuk.”
Berentz langsung diusir karena mengeluarkan bahasa ancaman. Namun, pada Kamis pagi, ancaman bom mengevakuasi balai kota Springfield, sebuah sekolah, dan kantor pemerintah lainnya.
Grup yang sama telah berarak di Dakota Selatan dan Tennessee tahun ini. Tahun lalu, mereka muncul untuk memprotes acara cerita waktu tarik di Wadsworth, Ohio, di mana supremasi kulit putih memberikan salam Nazi dan berteriak “Sieg heil”, organisasi itu diduga membentuk cabang di negara bagian itu. Tahun lalu, anggota Blood Tribe dipaksa keluar dari Maine setelah mencoba mendirikan kamp kompilasi dan pelatihan Nazi di bagian timur laut pedesaan negara bagian tersebut.
“Blood Tribe merayakan Donald Trump membawa ke atas kebohongan [imigran membunuh kucing] selama debat,” kata Maria Bruno dari Ohioans Against Extremism, sebuah organisasi nirlaba yang didirikan bulan lalu sebagian karena kehadiran ekstremis di Ohio semakin meningkat.
JD Vance secara teratur mengklaim bahwa “imigran ilegal” “umumnya menyebabkan kekacauan di seluruh Springfield” dalam kampanye belakangan ini. Jaksa agung Partai Republik Ohio, Dave Yost, mengatakan dia berencana untuk memberikan petunjuk kepada kantornya untuk “meneliti jalan hukum untuk menghentikan pemerintah federal mengirimkan jumlah imigran tanpa batas ke komunitas Ohio.”
Namun, sebagian besar imigran Haiti di Springfield berada di AS secara legal melalui status terlindungi sementara (TPS) yang diberikan kepada mereka karena kekerasan dan kerusuhan di negara asal mereka. Warga dari 16 negara, termasuk Afghanistan dan Myanmar, memenuhi syarat untuk TPS. Ini bukanlah jalan ke kewarganegaraan AS dan berlaku hanya selama 18 bulan, pada saat itu harus diperpanjang oleh departemen keamanan dalam negeri federal agar pemegang status tetap berada di negara tersebut secara legal.
“Mereka adalah pengusaha, mereka ingin berinovasi,” kata Rollins tentang orang Haiti di Springfield. “Mereka hanya bekerja secara berlebihan setelah mereka memenuhi syarat.”
Namun, banyak imigran Haiti telah menjadi sasaran di Springfield.
Pada bulan Desember, seorang pria Springfield dijatuhi hukuman 20 tahun penjara federal atas kejahatan kebencian setelah menyerang delapan orang Haiti awal tahun 2023. Tahun lalu, gereja Haiti lokal itu dibobol dan rusak dua kali. Penduduk kulit hitam lamanya dari Springfield melaporkan bahwa mereka telah disumpahi ketika berjalan di jalan kota, karena disalahpahami dengan anggota komunitas Haiti.
Efeknya jelas terlihat.
“Biasanya, ketika saya melintasi selatan Springfield, di mana banyak orang Haiti tinggal, Anda melihat orang berjalan-jalan di jalan, di pasar dan restoran Haiti,” kata Salomon.
“Selama beberapa hari terakhir, saya telah melihat jumlah orang yang lebih sedikit.”
Rollins mengatakan bahwa dia menerima ancaman bahwa cabang St Vincent de Paul akan dihancurkan karena dukungannya terhadap orang Haiti.
“Orang-orang mengirim pesan kepada saya, memberi tahu saya bahwa saya telah menghancurkan Springfield,” katanya. “Kami hanya mencoba membantu orang.”