India memenangkan Piala Dunia Cricket putra pada hari Sabtu, mengalahkan Afrika Selatan untuk mengakhiri paceklik kemenangan turnamen yang telah berlangsung lebih dari satu dekade, meskipun negara tersebut telah mendominasi olahraga secara global dalam hal bakat, keuangan, dan pengaruh.
Turnamen tersebut berlangsung di beberapa pulau di Karibia, dengan beberapa pertandingan digelar di Amerika Serikat, termasuk di stadion pop-up di New York. Ketika final, di Barbados, berakhir dengan India dinyatakan sebagai juara, hampir tengah malam di tanah air, di mana kerumunan yang penuh sukacita membanjiri jalan-jalan di beberapa kota.
“Mungkin dalam beberapa jam ini akan terasa, tetapi ini adalah perasaan yang luar biasa,” kata Rohit Sharma, kapten India, yang mengelilingi stadion dengan putrinya duduk di pundaknya untuk mengucapkan terima kasih kepada penonton. “Untuk melintasi garis tersebut — rasanya luar biasa bagi semua orang.”
Ini adalah pertandingan yang sengit, dan sangat emosional bagi India, sebagian karena banyak pemain senior, termasuk Sharma, 37 tahun, berada di ujung karier mereka. India terakhir kali memenangkan Piala Dunia di T20, format cricket terpendek, pada tahun 2007, ketika Sharma baru saja memulai. Hadiah utama juga telah terlewatkan oleh Virat Kohli, 35 tahun, salah satu ikon terkenal di dunia cricket. Rahul Dravid, pelatih India, belum pernah memenangkan Piala Dunia dalam karir panjang dan gemilangnya sebagai pemain.
Ketiga pria tersebut mengakhiri malam dengan suasana yang bahagia, dengan Sharma dan Kohli mengumumkan pensiun dari permainan format cepat. Dravid, yang mengakhiri masa jabatannya sebagai pelatih India, biasanya hadir dengan tenang dan teguh. Tetapi setelah kemenangan, ia berteriak dan merayakan kebahagiaan.
Presiden India, Droupadi Murmu, dan perdana menteri, Narendra Modi, keduanya memberikan selamat kepada tim. “Di lapangan, kalian memenangkan Piala Dunia. Tetapi di desa-desa, jalan-jalan, dan komunitas India, kalian telah memenangkan hati rekan-rekan kita,” kata Bapak Modi dalam pesan video.
Cricket, yang diikuti oleh ratusan juta orang, merupakan bagian penting dari merek global India — mungkin lebih penting daripada industri film negara tersebut. Badan pengatur cricket di India kadang-kadang dituduh menggunakan kekayaan ekonominya yang besar untuk menentukan syarat-syarat seputar acara-acara cricket global, mencerminkan statusnya sebagai kontributor terkaya dan tujuan bagi para pemain terbaik di dunia.
Pembukaan Indian Premier League pada tahun 2007 telah mengubah olahraga yang dulunya dianggap lambat dan kurang uang. Hanya dalam 17 tahun, nilai merek liga tersebut telah melebihi $10 miliar, menjadikannya salah satu liga olahraga terkaya di dunia. Pemain secara rutin mendapatkan kontrak senilai lebih dari $1 juta untuk musim yang berlangsung sekitar delapan minggu, dengan beberapa yang terbayar tertinggi mendekati $3 juta.
Tahun lalu, India meluncurkan liga saudara I.P.L., Women’s Premier League, dengan investasi $500 juta — investasi yang serupa dengan yang memulai liga pria — dan telah memperluas peluang bagi wanita di India dan bakat dari seluruh dunia. Kekayaan liga telah berarti lebih banyak investasi di tingkat dasar untuk mengembangkan lebih banyak pemain. Para pemain wanita yang lama berada di bawah bayang-bayang permainan pria sekarang mulai mendapatkan dukungan merek, lebih banyak penonton TV, dan ribuan penonton yang datang untuk pertandingan mereka di stadion.
Dan pemain asing di kedua liga tersebut — yang semuanya memiliki penggemar besar di negara asal mereka — adalah pendorong hubungan publik bagi India ketika mereka bepergian untuk bermain, menggunakan media sosial untuk mem-posting pengaguman terhadap budaya negara yang sangat beragam.
Di India, negara yang tergila-gila dengan cricket dan mengikuti setiap gerakan pemain baik di lapangan maupun di luar lapangan, banyak generasi bintang tersebut telah menjadi panutan yang bisa membantu negara memajukan isu-isu sosial, terutama tentang kehidupan publik yang masih didominasi oleh laki-laki.
Sharma, sang kapten, yang menikah dengan seorang profesional manajemen olahraga, dan Kohli, yang menikah dengan seorang aktris, sering berbicara tentang peran pasangan mereka dalam karier mereka. Istri Sharma, Ritika Sajdeh, dan putri mereka sering berada di sisinya selama tur, sementara Kohli sering terlihat melakukan panggilan video dengan keluarganya dari stadion setelah pertandingan.
“Kebimbangan terbesar putri kami adalah jika semua pemain memiliki seseorang untuk memeluk mereka setelah melihat mereka menangis di TV,” tulis Anushka Sharma, istri Kohli, di media sosial setelah kemenangan.
Jasprit Bumrah, yang dinobatkan sebagai pemain paling berharga Piala Dunia, mendapati dirinya melakukan wawancara pasca-penghargaan dengan istrinya, penyiar Sanjana Ganesan. Pasangan kerja ini sedang tur. Di belakang mereka di tengah perayaan adalah bayi berusia 10 bulan mereka yang dijaga di kereta dorong.
“Terima kasih banyak telah berbicara dengan kami, Jasprit, dan semua yang terbaik untuk—” Ms. Ganesan mulai saat dia menyelesaikan wawancara. Tetapi suaminya memeluknya sebelum dia selesai berbicara dan kemudian berlari kembali untuk bergabung dengan rekan-rekannya dalam merayakan.