Nawab Khan, yang tinggal di Lohta, mengatakan bahwa para pengrajin seperti dia telah menjadi lebih miskin dalam 10 tahun terakhir. “Satu-satunya cara untuk maju adalah menjadi pendukung BJP, jika tidak Anda akan tertinggal. Mereka yang membeli saree telah menjadi lebih kaya, sedangkan mereka yang membuatnya [dengan mayoritas Muslim] telah menjadi lebih miskin,” katanya. Dileep Patel dari BJP, yang bertanggung jawab atas 12 kursi parlemen termasuk Varanasi, menolak tuduhan yang berkelanjutan tentang Muslim dikucilkan, atau pemerintah mendiskriminasi mereka, dan mengatakan skema kesejahteraan didistribusikan secara adil. Dia menyalahkan partai oposisi atas “mengintimidasi saudara-saudara Muslim kita” sebelum Mr Modi berkuasa pada tahun 2014.
“Tetapi sejak saat itu, mereka tidak merasa takut dan kepercayaan mereka terhadap BJP meningkat setiap hari,” katanya, menyebutkan kriminalisasi triple talaq, atau praktik “cerai langsung”, sebagai langkah yang sangat dihargai oleh perempuan Muslim. Namun, dalam 10 tahun terakhir, telah terjadi banyak serangan terhadap Muslim oleh kelompok sayap kanan, banyak di antaranya mematikan, dan ujaran kebencian anti-Muslim meningkat. “Ketika India dan Pakistan dipartisi, nenek moyang kita menolak ajakan Muhammad Ali Jinnah [pendiri Pakistan] dan tetap tinggal di negara ini. Kami juga telah memberikan darah kita untuk membangun negara ini. Namun, kami diperlakukan sebagai warga kelas dua,” kata Athar Jamal Lari, yang bersaing melawan Mr Modi di Varanasi.
Dan dalam beberapa minggu terakhir, beberapa perasaan itu tampaknya mencuat saat kampanye BJP telah bergeser dari catatan kinerja pemerintah ke retorika keras terhadap Muslim. Mr Modi sendiri dituduh menggunakan bahasa divisif, Islamofobia, terutama di perjalanan kampanye, meskipun ia membantah ini. Namun, nada komunal menunjukkan bahwa BJP mungkin kurang percaya diri daripada beberapa minggu yang lalu. Analis politik Neelanjan Sircar mengatakan partai tersebut mungkin mencoba menguatkan dukungannya di negara-negara seperti Bihar, Uttar Pradesh, dan Rajasthan, di mana polarisasi Hindu-Muslim telah terbukti berhasil di masa lalu. Ini terutama penting untuk membangkitkan semangat para pembela muda, yang juga mungkin terpengaruh oleh masalah seperti pengangguran.
Partai juga tampak gugup tentang tidak ada isu nasional yang mendominasi – atau gelombang – seperti pada dua pemilihan sebelumnya. Pada tahun 2014, ada kemarahan publik yang besar terhadap pemerintahan yang dipimpin oleh Kongres yang dianggap korup, dan pada tahun 2019, keamanan nasional mendominasi kampanye setelah serangan mematikan terhadap pasukan India diikuti dengan serangan udara terhadap sasaran militan yang diduga di wilayah Pakistan. “Jadi mungkin masih sangat menjadi sebuah pemungutan suara tentang seberapa besar Anda mempercayai pemimpin, atau seberapa besar Anda mempercayai partai, tetapi dalam ketiadaan gelombang, isu-isu tersebut menjadi jauh lebih lokal,” kata Mr Sircar. BJP berharap citra Mr Modi yang melebihi ukuran akan membawa mereka melewati garis, tetapi analis mengatakan hal itu juga bisa menjadi masalah.