Pengacara bela diri tidak menyampaikan kata-kata dengan lancar ketika dia berbicara di depan sekelompok eksekutif industri plastik. Bersiaplah untuk gelombang gugatan dengan biaya yang mungkin “astronomi”. Berbicara dalam sebuah konferensi awal tahun ini, pengacara tersebut, Brian Gross, mengatakan bahwa litigasi yang akan datang bisa “mengalahkan segala hal yang terkait dengan asbes,” salah satu pertempuran tanggung jawab korporasi paling meluas dalam sejarah Amerika Serikat.
Tuan Gross merujuk pada PFAS, “bahan kimia abadi” yang telah muncul sebagai salah satu masalah polusi utama pada masa ini. Digunakan selama puluhan tahun dalam berbagai objek sehari-hari – kosmetik, wadah makanan, panci goreng – PFAS telah dikaitkan dengan risiko kesehatan serius termasuk kanker. Bulan lalu, pemerintah federal mengatakan bahwa beberapa jenis PFAS harus dihapus dari air minum ratusan juta warga Amerika Serikat.
“Lakukan apa yang bisa Anda lakukan, selagi Anda bisa, sebelum Anda digugat,” kata Tuan Gross dalam sesi Februari, menurut rekaman acara yang dibuat oleh peserta dan diperiksa oleh The New York Times. “Periksa semua materi pemasaran atau komunikasi lain yang Anda miliki dengan pelanggan, dengan pemasok Anda, lihat apakah ada sesuatu dalam dokumen-dokumen tersebut yang bermasalah untuk pertahanan Anda,” katanya. “Singkirkan orang-orang tersebut dan temukan saksi yang tepat untuk mewakili perusahaan Anda.”
Jurubicara dari tempat kerja Tuan Gross, MG+M The Law Firm, yang membela perusahaan dalam litigasi berisiko tinggi, tidak menanggapi pertanyaan tentang pernyataan Tuan Gross dan mengatakan bahwa dia tidak tersedia untuk membahasnya.
Sebagian besar industri kimia, plastik, dan yang terkait sedang bersiap untuk melawan lonjakan litigasi terkait PFAS, atau zat per- dan polifluoroalkil, sebuah kelas hampir 15.000 bahan kimia sintetis serbaguna yang dikaitkan dengan masalah kesehatan serius.
Bahan kimia PFAS, singkatan dari zat per- dan polifluoroalkil, telah terdeteksi hampir di mana pun ilmuwan mencari: dalam air minum, dalam hujan yang jatuh di atas Great Lakes, bahkan dalam salju Antartika. Mereka diyakini ada dalam darah hampir setiap warga Amerika. Peneliti telah mengaitkan paparan PFAS dengan kanker testis dan ginjal, keterlambatan perkembangan pada anak-anak, penurunan kesuburan, kerusakan hati, dan penyakit tiroid. Bahan kimia buatan ini begitu tahan lama sehingga ilmuwan belum dapat dengan andal mengidentifikasi berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memecahnya.
Gugatan terkait PFAS sudah menargetkan produsen di Amerika Serikat, termasuk DuPont, yang digabungkan kembali Chemours, dan 3M. Tahun lalu, 3M setuju membayar setidaknya $10 miliar kepada utilitas air di seluruh Amerika Serikat yang meminta kompensasi untuk biaya pembersihan. Tiga puluh jaksa agung negara bagian juga telah menggugat produsen PFAS, menuduh para produsen menciptakan kontaminasi luas.
Namun, para ahli mengatakan bahwa pertempuran hukum baru saja dimulai. Dalam sorotan yang semakin meningkat adalah sebuah alam semesta perusahaan yang menggunakan PFAS dalam produk-produk mereka. Bulan ini, para penggugat mengajukan gugatan class-action terhadap Bic, menuduh perusahaan cukur tersebut gagal mengungkapkan bahwa beberapa pisau cukurnya mengandung PFAS.
Bic mengatakan bahwa mereka tidak memberikan komentar mengenai litigasi yang sedang berjalan, dan mengatakan bahwa mereka memiliki komitmen jangka panjang terhadap keselamatan.
Pemerintahan Biden telah bergerak untuk mengatur bahan kimia tersebut, untuk pertama kalinya mewajibkan sistem air kota untuk menghapus enam jenis PFAS. Bulan lalu, Agen Perlindungan Lingkungan juga menunjuk dua bahan kimia PFAS tersebut sebagai zat berbahaya di bawah undang-undang Superfund, mengalihkan tanggung jawab pembersihan mereka di situs yang terkontaminasi dari pembayar pajak ke pencemar.
Kedua aturan tersebut diperkirakan akan memicu gelombang litigasi baru dari utilitas air, komunitas lokal, dan pihak lain yang menggugat untuk biaya pembersihan.
“Untuk mengatakan bahwa pintu air sudah terbuka adalah pernyataan yang kurang tepat,” kata Emily M. Lamond, seorang pengacara yang fokus pada litigasi lingkungan di firma hukum Cole Schotz. “Ambil rokok, asbes, MTBE, gabungkan keduanya, dan saya rasa kita masih akan melihat lebih banyak litigasi terkait PFAS,” katanya, merujuk kepada metil tert-butil eter, sebelumnya adalah aditif bensin berbahaya yang mencemari air minum. Bersama, tiga ini mengarah pada klaim senilai ratusan miliar dolar.
PFAS adalah keajaiban industri ketika ahli kimia di Dupont pada tahun 1940-an mensintesis materi tersebut, sebuah senyawa yang sangat tahan lama yang tahan terhadap air, noda, panas, dan lemak. Ini dengan cepat menjadi bahan pokok dalam panci anti lengket Teflon Dupont dan pelindung kain Scotchgard 3M. Sebagai peredam api yang kuat, itu membantu pemadam kebakaran memerangi api. Hari ini, mereka digunakan untuk barang-barang sehari-hari yang bervariasi seperti kantong popcorn microwave, sampo, jaket hujan, dan busa pemadam kebakaran.
Namun, kualitas yang sebenarnya telah membuat PFAS begitu berharga juga mencegah mereka dari terurai secara alami di lingkungan. Ketika PFAS memasuki lingkungan dari pabrik, produk, dan tempat pembuangan sampah, bahan kimia ini mulai terakumulasi di air, udara, dan tanah.
Dokumen industri yang dirilis melalui litigasi menunjukkan bahwa produsen menemukan dampak kesehatan yang merugikan dari paparan PFAS sejak tahun 1961. Tetapi baru pada awal tahun 2000-an pertanyaan tentang keamanannya mulai muncul di publik. Pada tahun 2005, E.P.A. memberikan denda $10 juta kepada Dupont, pada waktu itu denda administratif terbesar yang pernah diberikan oleh lembaga tersebut, karena gagal mengungkapkan efek merugikan dari PFAS.
Semua itu telah menciptakan panggung bagi badai hukum potensial. Berbeda dengan tembakau, yang digunakan hanya oleh sebagian kecil masyarakat, “hampir semua dari kita di Amerika Serikat berjalan-jalan dengan PFAS di tubuh kita,” kata Erik Olson, direktur senior strategis untuk kesehatan lingkungan di Natural Resources Defense Council. “Dan kami terpapar tanpa pengetahuan atau persetujuan kami, seringkali oleh industri yang mengetahui betapa berbahayanya bahan kimia tersebut, dan gagal untuk mengungkapkannya,” katanya. “Itu merupakan formula untuk tanggung jawab yang sangat signifikan.”
Sandy Wynn-Stelt dari Belmont, Mich., membawa salah satu kasus awal. Setahun setelah dia kehilangan suaminya akibat kanker hati pada tahun 2016, dia menemukan bahwa kebun pohon Natal di depan rumahnya, yang tampak seperti pengaturan yang sangat idilis, telah menjadi tempat pembuangan limbah kulit yang tercemar PFAS dari Wolverine World Wide, pembuat sepatu Hush Puppies.
Wolverine adalah salah satu yang pertama yang melisensikan Scotchgard 3M untuk alas kaki mereka yang tahan air. Ny. Wynn-Stelt melakukan tes darahnya, dan menemukan tingkat PFAS ratusan kali lipat dari biasanya. Pada tahun 2020, dia didiagnosis dengan kanker tiroid.
Dia menggugat Wolverine dan 3M, dan mencapai kesepakatan pada tahun 2021. Secara terpisah, hampir 2.000 penduduk setempat menyelesaikan gugatan class-action terhadap Wolverine. Sumber air kawasan tersebut masih tercemar dengan PFAS.
“Para pengacara itu tepat sekali. Ini akan menjadi sesuatu yang besar, sekarang bahwa orang mulai menuntut pertanggungjawaban perusahaan,” kata Ny. Wynn-Stelt.
Wolverine menolak untuk memberikan komentar. 3M mengatakan bahwa mereka terus “menangani litigasi PFAS dengan membela diri di pengadilan atau melalui penyelesaian negosiasi.”
Banyak hal dari jalannya litigasi di masa depan bergantung pada bukti mengenai risiko kesehatan dari PFAS. Ada konsensus ilmiah yang luas bahwa beberapa bahan kimia PFAS berbahaya. “Ada beratnya bukti,” kata Linda Birnbaum, seorang ahli toksikologi dan mantan direktur National Institute of Environmental Health Sciences. “Berbagai penelitian oleh peneliti yang berbeda, dan di berbagai populasi.”
Max Swetman, mitra MG+M lainnya yang juga menyampaikan materi bersama Tuan Gross dalam konferensi industri Februari, membahas penelitian tersebut dalam pidatonya kepada kelompok tersebut. “Ada banyak ilmu baru yang sedang diciptakan,” katanya. “Itu bukan yang terbaik bagi kita.”
Namun, sebagian penelitian tersebut dapat rentan terhadap kritik, katanya. Mendapatkan ahli yang tepat untuk memberikan kesaksian itu penting, katanya. “Epidemiolog, jika Anda mendapatkan yang tepat, selalu akan menjadi ahli terbaik Anda di persidangan.”
Tuan Swetman tidak tersedia untuk memberikan komentar mengenai pernyataannya, menurut firma hukumnya.
Salah satu tantangan yang dihadapi penelitian medis terletak pada jumlah yang sangat banyak dari berbagai bahan kimia PFAS yang sekarang telah memasuki lingkungan, masing-masing dapat memiliki efek kesehatan yang sedikit berbeda, kata Steph Tai, dekan associate di Nelson Institute for Environmental Studies University of Wisconsin dan seorang ahli dalam penggunaan ilmu pengetahuan dalam perlindungan lingkungan dan litigasi.
“Hal lainnya, juga, adalah bahwa dibutuhkan waktu lama bagi efek kesehatan untuk muncul,” kata Dr. Tai, sehingga satu-satunya cara yang telah dilakukan oleh ilmuwan untuk menilai efek tersebut adalah melalui studi jangka panjang. Para peneliti pada dasarnya harus mencari apa yang disebut sebagai “eksperimen alami,” katanya, membandingkan orang yang secara alami lebih sedikit terpapar PFAS dengan orang yang lebih terpapar. Itu tak terhindarkan akan menimbulkan beberapa ketidakpastian.
Industri telah mencetak beberapa kemenangan besar. Bulan November lalu, Pengadilan Banding Amerika Serikat untuk Sirkuit Keenam menolak gugatan hukum yang akan melibatkan setiap warga Ohio dalam kasus besar tentang paparan PFAS, menyatakan bahwa seorang pemadam kebakaran yang mengajukan gugatan tersebut gagal untuk membuktikan bahwa PFAS yang ditemukan dalam darahnya berasal secara spesifik dari perusahaan-perusahaan yang dia gugat.
3M secara bertahap menghentikan penggunaan dua bahan kimia PFAS yang paling banyak digunakan, PFOS dan PFOA, pada awal tahun 2000-an, dan Dupont pada tahun 2015 menghentikan penggunaan PFOA. 3M telah mengatakan bahwa mereka akan menghentikan penggunaan bahan kimia PFAS pada akhir tahun depan, meskipun itu bergantung pada perusahaan menemukan penggantinya.
“Saat ilmu dan teknologi PFAS, harapan masyarakat dan regulasi, serta harapan kami kepada diri kami sendiri berkembang, demikian juga bagaimana kami mengelola PFAS,” kata 3M.
Dupont mengarahkan pertanyaan ke Chemours, perusahaan yang dipisahkan pada tahun 2015. Chemours menolak untuk memberikan komentar.
Pembersihan yang panjang dan sulit sedang dimulai. Undang-undang infrastruktur Presiden Biden tahun 2021 menyediakan $9 miliar untuk membantu komunitas mengatasi kontaminasi PFAS, dan EPA mengatakan bahwa $1 miliar dari uang tersebut akan disediakan untuk membantu negara-negara bagian dengan pengujian dan pengobatan awal. Sementara itu, jenis PFAS baru masih terus dilepaskan ke lingkungan. Para ilmuwan sedang bekerja untuk mempelajari lebih lanjut tentang mereka.