Beberapa jam setelah kabar tentang Amerika Serikat mendapatkan intelijen yang mengkhawatirkan tentang kapasitas Rusia untuk menyerang satelit-satelit Amerika, Pentagon mengirimkan sistem pelacak peluru ke orbit, sebagai bagian dari upaya besar untuk memperkuat kehadiran militer di luar angkasa.
Waktu peluncuran tersebut bersifat kebetulan. Namun, hal tersebut menyoroti bagaimana kekhawatiran tentang kemajuan kemampuan Rusia dan China di luar angkasa telah mendorong Amerika Serikat untuk memeluk cara-cara inovatif dalam melindungi sistem komunikasi, surveilans, dan GPS vital di medan perang masa depan.
Sistem yang diluncurkan ke orbit pada hari Rabu merupakan prototipe yang dikembangkan untuk menguji rencana baru, bernama Proliferated Warfighter Space Architecture, yang bertujuan untuk melapisi orbit Bumi rendah dengan ratusan satelit yang lebih kecil dan lebih murah. Pendekatan ini seperti versi sistem komunikasi internet Starlink yang sudah dimiliki oleh SpaceX milik Elon Musk, dengan lebih dari 5.000 satelit. (Prototipe Pentagon pada hari Rabu diluncurkan dengan roket SpaceX.)
Idenya adalah bahwa meskipun musuh Amerika Serikat dapat menghancurkan sebagian dari satelit-satelitnya — atau bahkan lebih dari dua belas satelit — sistem tersebut dapat terus beroperasi dengan beralih ke unit lain dalam jaringan orbit.
“Selama ini, Anda dapat menghitung konstelasi ruang kita dengan hanya beberapa satelit — satelit berukuran seperti bus sekolah yang membutuhkan dekade untuk dibeli dan dibangun, serta tahun untuk diluncurkan,” kata Kathleen H. Hicks, wakil menteri pertahanan, bulan lalu di U.S. Space Command, yang bertanggung jawab untuk mengkoordinasikan operasi militer Pentagon di luar angkasa.
Namun, sekarang, katanya, Amerika Serikat beralih ke “konstelasi lilin yang lebih kecil, tangguh, dan murah yang dapat diluncurkan hampir setiap minggu.”
Pejabat di Washington telah menyadari dalam beberapa tahun terakhir bahwa salah satu langkah pertama yang mungkin dihadapi Amerika Serikat dalam perang besar dengan China atau Rusia akan menjadi upaya untuk melumpuhkan sistem telekomunikasi, geolokasi, dan surveilans Amerika Serikat di luar angkasa.
Itulah yang intelijen baru tersebut menunjukkan bahwa Rusia mungkin merencanakan dengan senjata luar angkasa barunya, yang menjadi topik bagi para pejabat keamanan nasional senior dalam penyuluhan kepada pimpinan kongres pada hari Kamis.
Saat ini, sebagian besar sistem satelit militer Amerika Serikat sangat rentan terhadap serangan semacam itu karena jumlahnya sedikit dan ukurannya besar. Ketika pertama kali dibangun, mereka dianggap tidak mungkin menjadi target musuh Amerika Serikat, kecuali selama perang nuklir.
Pengawasan konstan dunia yang mereka sediakan telah menjadi salah satu keunggulan militer paling penting Amerika Serikat. Pentagon tidak hanya bisa melacak ancaman rudal besar, tetapi juga dapat menggunakan sistemnya untuk berkomunikasi antara cabang-cabang militer dan mengirimkan informasi penargetan ke senjata-senjatanya sendiri, sambil memberikan informasi instan tentang pergerakan pasukan atau peralatan musuh.
Perang di Ukraina telah menunjukkan betapa pentingnya alat-alat ini. Dengan mengandalkan sebagian pada citra satelit AS yang disediakan oleh perusahaan-perusahaan swasta, Ukraina telah dapat melacak pergerakan Rusia lebih dekat daripada teknologi yang mungkin telah memungkinkan dalam perang sebelumnya dan mempertahankan sistem komunikasinya meskipun upaya Rusia untuk mengganggunya.
Satelit-satelit komersial juga merupakan bagian kritis dari ekonomi AS, menyediakan segalanya mulai dari GPS hingga sistem komunikasi yang digunakan oleh ribuan perusahaan mulai dari bank hingga pom bensin.
“Jika saya berada dalam staf jenderal Rusia, atau jika saya bertugas di PLA, saya akan memberi saran kepada pimpinan untuk menyerang kemampuan luar angkasa Amerika Serikat,” kata Letnan Jenderal John Shaw, yang baru-baru ini menjabat sebagai wakil komandan U.S. Space Command, dalam sebuah konferensi Angkatan Udara di Colorado tahun lalu, mengacu pada Tentara Pembebasan Rakyat China.
Amerika Serikat bergantung pada satelit-satelit “untuk memproyeksikan kekuatan di seluruh planet, dan mereka tidak terlalu terlindungi,” kata Jenderal Shaw. “Jadi kita seharusnya tidak terkejut bahwa mereka berada dalam ancaman.”
Badan Pengembangan Ruang Angkasa Pentagon mengalokasikan hampir $14 miliar dalam lima tahun mendatang untuk membangun sistem baru ini, menunjukkan dokumen anggaran, meskipun penundaan oleh Kongres dalam menyetujui anggaran 2024 bisa memperlambat jadwal, kata pejabat Pentagon. Badan ini bertanggung jawab untuk membeli satelit-satelit baru dan membayar peluncuran mereka ke orbit Bumi rendah untuk peringatan dan pelacakan rudal yang lebih jauh serta penelitian, prototipe dan penyebaran senjata baru berbasis luar angkasa.
Saat ini, Pentagon, seperti NASA, sangat bergantung pada Mr. Musk dan SpaceX untuk meletakkan satelit-satelit baru ini di luar angkasa. Roket SpaceX Falcon 9 lepas landas pada Rabu malam dari Cape Canaveral di Florida yang membawa dua prototipe satelit Pentagon yang akan diuji selama dua tahun mendatang.
Satelit-satelit yang diluncurkan pada hari Rabu — mereka disebut Sensor Pelacakan Hipersonik dan Balistik atau H.B.T.S.S. — dimaksudkan untuk membantu mendeteksi rudal yang mungkin diluncurkan oleh China, Rusia, atau negara lain, memberikan Amerika Serikat kesempatan lebih baik untuk mencegat dan menghancurkannya lebih cepat.
“Satelit-satelit H.B.T.S.S. ini adalah langkah penting ke depan dalam upaya kami untuk tetap unggul atas lawan-lawan kita,” kata Letnan Jenderal Heath Collins dari Badan Pertahanan Rudal Pentagon dalam sebuah pernyataan sebelum peluncuran.
Kontrak untuk sistem lain di orbit rendah telah diberikan kepada pemasok militer utama seperti Lockheed Martin dan Northrop Grumman. Tetapi Pentagon juga bekerja dengan perusahaan-perusahaan startup yang fokus pada pasar luar angkasa, seperti Rocket Lab dan Sierra Space, yang pada Januari mengumumkan kontrak Pentagon senilai hingga $740 juta untuk 18 satelit peringatan dan pelacakan, yang terbesar dalam sejarahnya.
Pentagon secara terpisah mencari untuk merekrut perusahaan-perusahaan peluncuran baru yang akan dapat menerima pesanan dari militer dan dengan cepat meletakkan sistem satelit baru di luar angkasa. Pada bulan September, Firefly Aerospace meletakkan kendaraan luar angkasa militer ke orbit dari California hanya 27 jam setelah menerima perintah peluncuran. Rekor sebelumnya adalah 21 hari.
Jenis pergantian cepat ini dapat memungkinkan Amerika Serikat untuk meletakkan satelit-satelit baru dengan cepat jika yang sudah ada dihancurkan selama konflik. Hal ini juga bisa menjadi vital dalam konflik global besar, kata Menteri Angkatan Udara Frank Kendall dalam sebuah wawancara.
“Kita tidak akan berhasil beroperasi di Pasifik Barat kecuali kita bisa mengalahkan mereka,” katanya bulan lalu, mengacu pada sistem antisatelit baru dari China dan Rusia.
Todd Harrison, seorang insinyur dirgantara dan ahli keamanan luar angkasa di American Enterprise Institute, mengatakan bahwa pada akhir dekade ini, Pentagon kemungkinan akan memiliki 1.000 satelit baru di orbit rendah Bumi, yang kurang dari 1.200 mil dari permukaan.
Satelit-satelit Pentagon dan mata-mata yang lebih tua biasanya jauh lebih jauh di orbit geosinkron, sekitar 22.000 mil di atas Bumi. Dari sudut pandang itu, satelit dapat melihat lebih banyak Bumi sekaligus, tetapi sinyal mereka membutuhkan waktu lebih lama untuk mencapai permukaan. Hal ini akan menjadikannya sulit untuk digunakan dalam sistem senjata kecerdasan buatan yang canggih yang mungkin membuat keputusan penargetan sendiri dan hampir instan.
China telah bergerak dengan cepat dalam beberapa tahun terakhir untuk membangun senjata-senjatanya sendiri yang dapat diluncurkan dari darat untuk menghantam satelit-satelit Amerika di orbit atau ditempatkan di luar angkasa. China sudah menguji satelit yang memiliki lengan yang bisa meraih atau menangkap satelit-satelit lain, kapasitas yang juga dimiliki oleh Amerika Serikat tetapi sejauh ini hanya digunakan untuk tujuan damai.
Chief Master Sergeant Ron Lerch, seorang analis intelijen dengan Angkatan Udarra AS, mengatakan China sedang dalam perjalanan untuk membangun konstelasi sendiri dengan sebanyak 13.000 satelit untuk kebutuhan komunikasi dan militer. Hal ini ditambah dengan alat canggih lainnya seperti radar apertur sintetis, yang dapat menggunakan gelombang radio untuk melacak pergerakan militer bahkan di malam hari dan di bawah penutup awan.
“Di mana China sekarang, mereka benar-benar mendominasi Rusia dalam hal intelijen, surveilans, rekognisi” dari luar angkasa, katanya dalam konferensi Angkatan Udarra di Florida bulan lalu.
Amerika Serikat sudah bergerak untuk menambahkan kemampuan pada satelit-satelit baru yang diluncurkan, sehingga mereka dapat diisi bahan bakar di luar angkasa dan bergerak saat di orbit jika perlu, dalam rangka memperpanjang masa pakainya dan jika perlu membela diri sendiri.
Amerika Serikat memiliki peluru berasal dari Bumi sendiri yang dapat menargetkan satelit-satelit musuh di luar angkasa atau mengirimkan sinyal radio yang mengganggu mereka. Tapi sejauh ini, negara tersebut belum mengakui secara publik bahwa mereka memiliki senjata ofensif di luar angkasa, kata Mr. Harrison.
“Kita sedang merancang arsitektur luar angkasa masa depan yang akan jauh lebih tidak rentan,” kata Mr. Harrison. “Keamanan ekonomi dan militer kita sekarang sangat bergantung pada luar angkasa.”