Dalam salah satu keputusan besar pertamanya, pemerintah baru Inggris di bawah Partai Buruh pada hari Jumat mengumumkan pembebasan awal ribuan narapidana, menyalahkan kebutuhan untuk melakukannya pada warisan kelalaian dan kurangnya investasi di bawah Partai Konservatif, yang kalah dalam pemilihan umum pekan lalu setelah 14 tahun berkuasa. Dengan sistem hampir mencapai kapasitasnya dan beberapa bangunan penjara tua di negara itu mulai rusak, rencana tersebut bertujuan untuk menghindari krisis kelebihan kapasitas yang beberapa orang khawatirkan akan segera pecah. Namun, dengan kejahatan menjadi isu politik yang signifikan, keputusan tersebut adalah sebuah keputusan yang sensitif dan perdana menteri, Keir Starmer, mantan kepala jaksa, tidak menyia-nyiakan waktu untuk menunjukkan kepada pendahulunya untuk menjelaskan perlunya pembebasan awal. “Kami tahu ini akan menjadi masalah, tetapi skala masalah tersebut lebih buruk dari yang kami kira, dan sifat masalahnya cukup tidak bisa dimaafkan menurut pendapat saya,” kata Tuan Starmer, berbicara sebelum keputusan yang diambil sambil menghadiri pertemuan NATO di Washington. Dia memberitahu wartawan, “terlalu banyak narapidana untuk tempat penjara yang kami miliki,” menambahkan, “saya tidak bisa membangun penjara dalam tujuh hari pertama pemerintahan Partai Buruh – kami harus memiliki jawaban jangka panjang untuk ini.” Di bawah rencana pemerintahan baru, mereka yang menjalani hukuman di Inggris dan Wales akan dibebaskan setelah menjalani 40 persen dari hukuman mereka, bukan pada titik tengah di mana banyak yang dibebaskan “dengan lisensi,” jenis penjara. Pembebasan bahkan lebih awal itu tidak akan berlaku untuk mereka yang dihukum karena kejahatan yang lebih serius, termasuk pelanggaran seksual, kekerasan serius, dan terorisme. Tetapi Mark Icke, wakil presiden Asosiasi Gubernur Penjara, mengatakan kepada BBC bahwa rencana tersebut dapat mengeluarkan “antara 8.000 hingga 10.000 orang” dari sistem ini, memberikan “sedikit ruang bernafas.” Meskipun ada beberapa pembebasan awal di bawah pemerintahan sebelumnya, tekanan pada sistem penjara terus berlangsung. Di Inggris dan Wales, populasi penjara mencapai 87.505 – sangat dekat dengan kapasitas maksimum 88.956 – menurut data resmi terbaru. Pengumuman pada hari Jumat itu dibuat oleh menteri keadilan baru, Shabana Mahmood, yang mengunjungi dua penjara di Inggris tengah: Bedford, fasilitas yang dibangun pada abad ke-19, dan satu penjara yang lebih baru, Five Wells, di Wellingborough. “Penjara berada di titik keruntuhan,” kata Nyonya Mahmood, menambahkan bahwa jika ruang habis, negara akan menghadapi kemungkinan sistem keadilan yang kelebihan beban, dengan “perusuh berjelantah, memecahkan jendela, merampok toko, dan membakar lingkungan.” Dalam pidato di penjara Five Wells, Nyonya Mahmood juga mengumumkan bahwa 1.000 pegawai probasi siswa akan direkrut oleh Maret tahun depan. “Jika kami gagal bertindak sekarang, kami menghadapi keruntuhan sistem peradilan pidana. Dan kehancuran total hukum dan ketertiban,” katanya. Dalam minggu pertama berkuasa, Partai Buruh telah mengatakan bahwa mereka sedang berhadapan dengan warisan sulit setelah bertahun-tahun penyederhanaan pengeluaran untuk layanan publik di bawah Partai Konservatif. Dalam salah satu tindakan pertamanya di pemerintahan, kanselir baru Kanselir, Rachel Reeves, telah memerintahkan tinjauan terhadap keuangan publik Inggris. Sebelum Buruh memenangkan pemilihan, mereka mengidentifikasi tekanan pada penjara Inggris sebagai masalah utama yang potensial. Masalah tersebut dicatat dalam daftar internal kekhawatiran utama; yang lain termasuk tekanan pada sistem perawatan kesehatan yang terlalu beban dan tekanan keuangan pada pemerintah daerah dan universitas. Populasi penjara Inggris dan Wales telah meningkat dua kali lipat dalam 30 tahun terakhir, meski angka kejahatan telah menurun, dan telah meningkat sebanyak 13 persen dalam tiga tahun terakhir. Rencana yang ada untuk membangun penjara juga tampak tidak mencukupi, dengan sekitar 4.400 ruang baru direncanakan sementara populasi narapidana diperkirakan akan meningkat sekitar 12.000. Secara lebih luas, seluruh sistem keadilan pidana Inggris sedang mengalami masalah, dengan tumpukan kasus yang menunggu di pengadilan menyebabkan sejumlah besar orang berada di penjara sambil menunggu persidangan untuk kejahatan serius. Rory Stewart, mantan menteri penjara Konservatif, mengatakan bahwa Inggris telah memenjarakan terlalu banyak orang, termasuk karena kejahatan kecil seperti gagal membayar pajak daerah bersamaan berkali-kali, yang dikenakan oleh pemerintah daerah untuk layanan municipal. Menurut Tuan Stewart dalam keterangannya kepada BBC, memenjarakan orang karena kejahatan kecil “tidak melindungi masyarakat. Itu tidak membantu orang-orang ini menjauh dari melakukan kejahatan. Dan itu menciptakan tempat-tempat yang penuh kekerasan, kotor, memalukan yang menjadi penjara kita saat ini.” Partai Konservatif dan Buruh, tambahnya, “berkompetisi satu sama lain dalam menuntut hukuman yang lebih lama dan lebih lama.” Tuan Starmer telah membangkitkan harapan di antara mereka yang ingin mengubah kebijakan itu dengan menunjuk tokoh yang menonjol dalam merombak sistem penjara, James Timpson, sebagai menteri penjara. Tuan Timpson, seorang pengusaha, memiliki rekam jejak dalam mempekerjakan mantan narapidana dalam upaya memberi mereka kesempatan kedua. Asosiasi Gubernur Penjara menyambut baik rencana untuk memungkinkan pembebasan lebih awal, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka senang akan “kecepatan dengan yang pemerintahan baru ini segera bergerak untuk mengatasi krisis kapasitas penjara.” “Waktu akan diperlukan untuk memanfaatkan sepenuhnya peluang yang disediakan oleh keringanan ini; penjara tidak akan berubah dalam semalam,” tambah pernyataan itu. “Publik tidak boleh ditempatkan dalam posisi seperti ini lagi.”
