Paling tidak ada yang bisa menuduh otoritas sepakbola Asia gagal untuk memperhatikan detail-detail kecil. Mudah untuk mengabaikan hal-hal kecil, terutama ketika tugas mereka adalah untuk membimbing dan mempromosikan olahraga paling populer di planet ini demi kepentingan hampir lima miliar orang yang tersebar di sepertiga daratan dunia.
Sebagai langkah yang patut diacungi jempol, Konfederasi Sepakbola Asia (A.F.C.) masih bisa menemukan waktu untuk menentukan secara detail botol air mana, dengan label apa, yang boleh dibawa oleh para penggemar ke stadion. Perhatian terhadap detail semacam itu seharusnya memberikan jaminan bahwa masa depan sepakbola – dari Beirut sampai Beijing, dan Ulaanbaatar sampai Hobart – berada dalam tangan yang aman.
Namun, sayangnya, tidak begitu yang tergambar dari laporan yang ditugaskan oleh serikat pemain sepakbola global, FIFPro, yang menilai manfaat dan kekurangan kompetisi klub paling bergengsi Asia, Liga Champions Asia. Sebaliknya, laporan tersebut mencatat sebuah turnamen yang merupakan gambaran hampir sempurna dari arah sepakbola secara umum di seluruh dunia.
Terdapat banyak macam nitpicking ofisial yang disukai oleh otoritas olahraga. Selain menangani isu penting botol air, persyaratan “stadion bersih” dari A.F.C. – aturan yang menentukan bahwa arena pertandingan Liga Champions harus bebas dari iklan yang tidak disetujui – mencakup masalah penting seperti logo di bawah logo dan merek pada penutup botol.
A.F.C. tampaknya jauh lebih tidak peduli apakah turnamen benar-benar efektif bagi klub yang terlibat. Menurut perkiraan dari dua tim pesaing, menegakkan aturan stadion bersih saja menghabiskan biaya $50,000 per pertandingan.
Perjalanan untuk pertandingan tandang bahkan lebih mahal. Di Eropa, tim biasanya berperjalanan kelas satu – untuk apa, dalam laporan tersebut digambarkan sebagai “tujuan kinerja tinggi,” logika yang sayangnya tidak berlaku bagi jurnalis di The New York Times – tetapi geografi Asia yang luas berarti itu bukanlah pilihan. Jarak rata-rata yang ditempuh untuk pertandingan tandang di Liga Champions Asia sekitar 2,300 mil.
Itu membuat bahkan terbang ekonomi menjadi sangat membebani: Satu tim Australia melaporkan bahwa telah menghabiskan $95,000 untuk mengangkut dan menginap para pemain dan staf untuk satu pertandingan di Jepang, jumlah yang jauh lebih tinggi daripada subsidi $60,000 yang diberikan A.F.C. hingga babak-babak akhir kompetisi.
Itu adalah tempat beberapa dari 40 klub yang telah lolos babak grup akan bisa mendapatkan kembali kerugian yang mereka alami selama ini. Tapi hanya sebagian dari mereka: Separuh dari total hadiah $15 juta diberikan kepada juara dan runner-up. Tim yang kalah di babak semifinal mungkin mendapatkan $500,000. Temuan FIFPro menyarankan sebagian besar tim kehilangan uang yang signifikan hanya dengan berpartisipasi.
“Hasilnya adalah bahwa kompetisi ini paling tidak terjangkau bagi klub-klub yang tereliminasi lebih awal, yang juga cenderung menjadi klub dari pasar yang lebih kecil atau kurang berkembang,” kata laporan itu. Urawa Reds, klub Jepang yang memenangkan edisi tahun lalu, melaporkan kepada serikat itu bahwa hanya finalis yang akan menghasilkan cukup hadiah uang untuk menutupi biaya mereka.
Maka, sangat bagus bahwa A.F.C. telah memutuskan untuk mengubah cara kerja kompetisi. Mulai tahun ini, Liga Champions Asia akan terdiri dari hanya 24 tim.
Alih-alih pertandingan kandang tandang tradisional di babak gugur, perempat final ke atas akan mengadopsi bentuk yang dikenali dari tahap-tahap akhir turnamen internasional: pertandingan satu kali yang diadakan dalam satu negara dalam waktu sedikit lebih dari seminggu. Tidak akan mengherankan siapa pun bahwa, selama lima tahun pertama, tahap final itu akan diadakan di Arab Saudi.
Rencananya, sebagaimana ini, adalah rencana yang baik. Dan mengingat lonjakan tiba-tiba nama-nama besar ke dalam klub-klub di Arab Saudi selama setahun terakhir, waktunya juga sempurna.
Lebih sedikit tim berarti setiap pertandingan dalam format baru ini seharusnya memiliki kualitas yang lebih tinggi. Mengkonsolidasikan babak-babak akhir ke satu lokasi akan memungkinkan lebih banyak pertemuan antara tim-tim dari timur dan barat benua. (Saat ini, yang terbaik dari Jepang dan Korea Selatan tidak dapat bertemu dengan kekuatan dari Iran dan Arab Saudi sampai final.) Tim yang sampai pada tahap tersebut tidak harus merencanakan, atau membayar, beberapa perjalanan jauh.
Detail yang relatif sedikit yang telah muncul, meskipun, tidak menawarkan bacaan yang menggembirakan bagi siapa pun yang berharap ini mungkin menjadi kesempatan untuk membuat kompetisi bekerja untuk semua orang. A.F.C. tidak dapat melakukan banyak hal tentang seberapa besar Asia itu, tetapi juga tidak menawarkan jaminan apakah mereka berniat untuk meningkatkan anggaran perjalanan, atau mengurangi tuntutan mereka untuk stadion mitra yang disetujui.
Yang diketahui – itu sangat jelas saat perubahan itu diumumkan – adalah bahwa pemenang turnamen akan menerima sekitar $12 juta. Runner-up akan menerima $6 juta.
Sejauh FIFPro peduli, ada kesempatan baik bahwa sebagian besar “nilai yang terkait dengan babak akhir dramatis tersebut berdampak pada A.F.C. dan negara tuan rumah.” Turnamen final akan menjadi properti yang menarik untuk dijual kepada penyiar. Belum ada yang mengatakan, sampai saat ini, berapa banyak dari pendapatan yang mungkin dihasilkan yang akan diberikan kepada klub-klub kompetisi.
Itu, tentu saja, akan menjadi kesempatan besar yang terlewat. Tujuan yang dinyatakan A.F.C. adalah untuk membantu menyebarluaskan dan meningkatkan serta mendukung permainan di seluruh Asia. Mereka, dalam perubahan mereka terhadap kompetisi paling bergengsi, memiliki kesempatan yang sempurna untuk melakukannya.
Namun kemungkinan besar mereka akan menolaknya, lebih memilih untuk memberikan kekayaan kepada klub-klub yang kurang membutuhkan, sementara meneruskan manfaat apa pun yang seharusnya datang dari format baru kepada sekelompok kecil tim terkuat dan paling kaya dalam liga mereka yang paling kuat dan kaya.
Mereka akan melakukannya karena keyakinan yang mengakar di seluruh kelas eksekutif sepakbola, bahwa pertumbuhan dalam sepakbola adalah hasil dari menarik bukan mendorong, dan bahwa perubahan terjadi dari atas ke bawah, bukan dari bawah ke atas. Sebagian besar klub dan negara yang berada di bawah jangkauan para pemimpin sepakbola Asia akan terkunci dan tertinggal, minat otoritas hanya muncul ketika jenis botol air yang salah, dengan jenis label yang salah, mencemari dunia yang mereka ciptakan.