Perjalanan antariksa bukanlah untuk yang penakut secara harfiah; itu melibatkan penderitaa mental, emosional, dan fisik yang signifikan, banyak di antaranya dapat menjadi hambatan bagi sebagian besar populasi. Untungnya, kemajuan cepat dalam ilmu antariksa dalam beberapa dekade terakhir telah secara signifikan mendorong penelitian medis yang menguji dampak perjalanan antariksa pada fisiologi manusia. Saat permintaan akan penelitian antariksa dan pariwisata meningkat, lebih banyak penekanan ditempatkan pada bagaimana manusia dapat melakukan perjalanan dengan sukses dalam “kondisi kosmik,” dan mungkin suatu hari, memajukan kehidupan berkelanjutan untuk jangka waktu yang panjang di ruang angkasa.
Sebuah makalah revolusioner yang diterbitkan dalam jurnal Cells pada Desember 2022 menjelaskan perubahan yang signifikan yang dialami tubuh manusia selama perjalanan antariksa. Misalnya, akibat dari mikrogravitasi, sistem kardiovaskular mengurangi volume darah sirkulasi, tekanan darah diastolik, dan kontraktilitas jantung—semua hal tersebut dapat mengubah kinerja latihan puncak dan bahkan berpotensi menyebabkan hipotensi ortostatik setelah penerbangan. Contoh lain adalah sistem pencernaan; studi telah menemukan bahwa paparan radiasi gamma yang umumnya ditemukan dalam penerbangan antariksa jangka panjang merupakan faktor risiko untuk kanker usus besar. Sistem kekebalan tubuh juga ditemukan cenderung terganggu pada astronot setelah kembali ke Bumi. Sistem neurovaskular juga sedikit berubah, sehingga astronot sering mengalami penurunan kontrol postural dan lokomotor yang dapat meningkatkan risiko jatuh. Daftar ini tak ada habisnya.
Ini adalah alasan utama mengapa prasyarat perjalanan antariksa sangat rumit dan memberatkan, dan mengapa astronot sering harus menjalani pelatihan yang ketat sebelum menghabiskan waktu di ruang angkasa. Program pelatihan astronot mencakup kriteria seleksi yang paling kompetitif secara global; hanya 6 tahun yang lalu saat ada pencarian nasional untuk kelas astronot berikutnya, hampir 18.000 orang melamar untuk sekitar 8 hingga 14 tempat, menunjukkan peluang penerimaan sebesar ~0,0007%. Terpilih tampaknya seperti bagian yang mudah; setelah diterima, astronot harus menjalani program pelatihan yang ketat selama bertahun-tahun, seringkali melibatkan latihan dan tes fisik, mental, dan emosional yang intens. Contoh meliputi menyelesaikan pelatihan bertahan di air, paparan jangka panjang terhadap mikrogravitasi untuk mengaklmatkan tubuh, simulasi penerbangan kompleks dan pelatihan respons taktis, serta berbagai latihan dan tugas pembangunan tim.
Meskipun kurikulum pelatihan astronot formal telah ada selama beberapa dekade sejak awal program antariksa di Amerika Serikat, tantangan baru muncul dengan pertumbuhan dan minat baru dalam pariwisata antariksa untuk warga sipil. Laporan menunjukkan bahwa pasar pariwisata antariksa diperkirakan akan mencapai nilai hampir $5,19 miliar pada tahun 2034. Namun, standar dan protokol untuk bagaimana turis sipil akan mengunjungi ruang angkasa belum ditentukan. Badan independen harus menentukan apakah warga sipil harus menjalani program pelatihan yang sama dengan astronot—dan jika ya, kriteria seleksi untuk perjalanan tersebut akan menjadi apa. Terutama ketika industri pariwisata antariksa terus berkembang di sektor swasta, tingkat pemeriksaan dan keseimbangan yang diperlukan harus ditetapkan.
Namun, masyarakat telah beruntung bisa menyaksikan prestasi luar biasa baik dalam perjalanan antariksa secara umum maupun dalam penelitian medis dan kemajuan untuk mendukungnya. Dengan pasti, ini akan terus menjadi bidang yang berkembang dalam beberapa dekade mendatang.