Selama bertahun-tahun, Irak berhasil melakukan keseimbangan yang tidak mungkin, memungkinkan pasukan bersenjata yang terikat baik dengan Amerika Serikat maupun Iran, musuh utama Amerika, untuk beroperasi di wilayahnya.
Sekarang situasinya mulai goyah.
Ketika Washington, Tehran, dan Baghdad semuanya menginginkan hal yang sama — kekalahan kelompok teroris Negara Islam — hubungan-hubungan itu cukup bisa diterima, namun dalam beberapa bulan terakhir, sebagai akibat dari perang di Jalur Gaza yang mengirimkan gelombang di seluruh wilayah, pasukan yang didukung oleh Amerika dan Iran telah bertabrakan berkali-kali di Irak dan Suriah. Serangan AS terhadap salah satu milisi tersebut pekan lalu membunuh 16 orang Irak, dan Irak mengatakan bahwa mereka sudah muak.
“Bumi dan kedaulatan kami bukanlah tempat yang tepat bagi pasukan-pasukan saingan untuk mengirim pesan dan memamerkan kekuatan mereka,” kantor Perdana Menteri Mohammed Shia al-Sudani mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Minggu.
Selama bertahun-tahun, baik Iran maupun Amerika memiliki pendukungnya di dalam pemerintah Irak, dan kelompok bersenjata yang didukung oleh Iran serta pasukan Amerika hidup dalam keseimbangan yang dapat diterima meskipun tidak nyaman.
Hal itu mulai berubah pada tahun 2020 setelah Amerika Serikat membunuh salah satu komandan keamanan dan intelijen papan atas Iran, Jenderal Qassim Suleimani, figur yang sangat dihormati di negaranya, dalam serangan drone ketika dia sedang mengunjungi Irak. Iran mulai mendorong keras agar militer AS diusir.
Pemimpin-pemimpin Irak menolak, sebagian karena perpecahan mengenai negara mana yang seharusnya diandalkan Irak. Bahkan setelah tahun 2022, ketika partai-partai yang dekat dengan Iran berhasil membentuk pemerintahan, terdapat perbedaan signifikan antara apa yang dikatakan pejabat Irak tentang Amerika Serikat secara publik dan apa yang mereka katakan secara pribadi.
Kini, pemerintahan Sudani semakin menunjukkan ketegasannya.
Pernyataannya pada hari Minggu yang mengecam pertempuran di wilayahnya khususnya menyoroti kritik terhadap Amerika Serikat, dengan mendeskripsikan serangan pekan lalu di barat Irak sebagai “agresi yang jelas” yang telah membahayakan pembicaraan untuk mengurangi jumlah pasukan Amerika Serikat di Irak. “Kekerasan hanya akan melahirkan kekerasan,” pernyataan tersebut memperingatkan.
Komentar tersebut mencerminkan situasi yang sulit yang dihadapi pemerintah Irak ketika menegosiasikan penarikan pasukan Amerika Serikat yang telah berada di Irak sejak 2003.
Irak telah di bawah tekanan dari Iran yang melihat Amerika Serikat sebagai musuh bebuyutan, untuk mendorong penghapusan lengkap pasukan AS dari wilayahnya. Namun, sejumlah pejabat militer di Irak dan Amerika Serikat mempercayai bahwa negara itu akan mendapatkan manfaat dari kehadiran militer AS yang terbatas, fokus pada pelatihan dan pengejaran ancaman sisa dari Negara Islam.
Pemerintah Irak memiliki koneksi politik dan militer yang dalam dengan Iran, dan pada hari Minggu hanya memberikan referensi yang samar-samar terhadap kelompok bersenjata yang didukung oleh Iran di Irak yang telah menyerang kamp dan pangkalan AS lebih dari 160 kali sejak perang antara Hamas dan Israel dimulai pada bulan Oktober.
Serangan itu yang memicu balasan AS baru-baru ini, termasuk yang terjadi pada Jumat yang menewaskan 16 tentara Irak, membuat banyak orang dalam pemerintahan Irak marah. Serangan itu menyusul serangan drone pada 28 Januari oleh milisi Irak yang didukung Iran yang menewaskan tiga tentara AS di sebuah pangkalan di barat laut Yordania.
Para analis yang mengikuti perkembangan Irak dengan cermat menyarankan bahwa peristiwa-peristiwa terkini telah membawa kedua negara pada titik perubahan, yang berpotensi memaksa penarikan pasukan AS lebih cepat daripada yang diharapkan oleh Amerika Serikat — dan banyak orang di Irak.
“Masalah bagi kedua pemerintahan Irak dan AS, kata Renad Mansour, direktur Inisiatif Irak di kelompok riset berbasis di London, Chatham House, adalah ‘bahwa tidak ada pihakyang menginginkan eskalasi dan tidak ada pihak yang menginginkan kehadiran terus-menerus pasukan AS.'”
Sebelum serangan Hamas terhadap Israel pada 7 Oktober dan serangan balasan Israel dan invasi Jalur Gaza, baik Irak maupun Amerika Serikat telah “berada di halaman yang sama,” kata Mansour, dan mengharapkan untuk bernegosiasi dalam mencapai kesepakatan penarikan pasukan yang saling menguntungkan.
Tetapi sekarang ada tekanan baru. Selayaknya kedua negara itu mungkin ingin kembali ke pembicaraan sebelum 7 Oktober, “segala sesuatunya berubah, dan mereka mencoba menangani realitas baru yang muncul,” kata Mansour.
Colin P. Clarke, kepala penelitian untuk Soufan Group berbasis di Washington, perusahaan konsultan keamanan dan intelijen, mengatakan bahwa ia khawatir bahwa dalam beberapa hari terakhir, retorika tanto