Apakah $6 terlalu mahal untuk sebungkus Ruffles? Setelah hampir tiga tahun kenaikan harga, tanda-tanda bahwa pembeli sudah mulai cukup mulai muncul. Pada hari Kamis, raksasa makanan dan minuman PepsiCo melaporkan penurunan 0,5 persen dalam pendapatan pada kuartal kedua di bisnis camilan Frito-Lay dari tingkat tahun lalu, akibat penurunan 4 persen dalam volume di kategori tersebut. Di panggilan laba, para eksekutif PepsiCo mendapat pertanyaan dari analis tentang apakah harga teman-teman sejenis camilan populer seperti keripik tortilla Tostitos dan keripik kentang Ruffles sudah terlalu tinggi. Para eksekutif mengakui bahwa sebagian konsumen telah semakin sadar akan harga, dengan rumah tangga dari berbagai tingkat pendapatan mencari lebih banyak nilai. “Jelas ada konsumen yang lebih sulit, dan konsumen yang memberi tahu kami bahwa di bagian tertentu pada portofolio kami, mereka menginginkan lebih banyak nilai agar tetap setia dengan merek kami,” kata Ramon Laguarta, chief executive PepsiCo. Untuk mendapatkan lebih banyak orang mengambil sebungkus dari rak, PepsiCo mengatakan ia berniat untuk menurunkan harga atau menawarkan lebih banyak penjualan pada camilan asin tertentu dan produk lainnya. “Ada beberapa nilai yang harus diberikan kembali kepada konsumen setelah tiga atau empat tahun mengalami banyak inflasi,” kata Mr. Laguarta. Dalam perdagangan pada Kamis, saham PepsiCo tetap, sekitar $163. PepsiCo bukan satu-satunya perusahaan makanan dan minuman yang berjuang dengan konsumen yang telah menggeser kebiasaan pembelian mereka dalam beberapa bulan terakhir. Ketika harga komoditas dan tenaga kerja melonjak dalam beberapa tahun terakhir, perusahaan makanan dan minuman, serta restoran, merespons dengan menaikkan harga secara bertahap. Namun sekarang, sebagian konsumen sudah habis, baik membeli lebih sedikit atau melewati merek-merek terkenal demi merek dagang yang lebih murah di toko kelontong. Inflasi, khususnya inflasi makanan, kemungkinan akan menjadi topik hangat dalam pemilihan presiden tahun ini. Pada hari Kamis, pemerintah melaporkan bahwa Indeks Harga Konsumen secara keseluruhan telah moderat menjadi 3 persen pada bulan Juni secara tahunan, turun dari 3,3 persen pada bulan Mei dan jauh berkurang dari puncak 9,1 persen pada tahun 2022. Namun biaya makanan di toko kelontong dan restoran jauh lebih tinggi daripada empat tahun sebelumnya, meskipun harga telah melunak dalam beberapa bulan terakhir. Harga makanan tinggi bukan hanya akibat naiknya biaya komoditas dan tenaga kerja, tetapi juga karena produsen makanan, pengecer, dan rantai restoran memuaskan investor, termasuk dana pensiun negara dan lainnya. Harga yang lebih tinggi meningkatkan margin keuntungan dan membayar miliaran dolar dalam dividen dan pembelian saham kembali. Namun sekarang, karena volume perusahaan makanan dan lalu lintas pengunjung untuk beberapa restoran mulai menurun, produsen dan rantai makanan mulai mempertimbangkan untuk menurunkan harga atau menawarkan penawaran nilai untuk menarik konsumen kembali. Pada akhir Juni, McDonald’s mulai menawarkan paket nilai $5 untuk jangka waktu terbatas, satu bulan. Whole Foods mengatakan telah menurunkan harga pada seperempat barang di toko-toko mereka. Dan Target mengatakan berencana untuk menurunkan harga pada musim panas ini untuk apa yang mereka anggap sebagai 5.000 “produk sehari-hari,” termasuk susu, roti, dan popok. Secara keseluruhan, PepsiCo mengatakan bahwa pendapatan tumbuh sekitar 1 persen pada kuartal yang berakhir pada 15 Juni, menjadi $22,5 miliar dan bahwa laba bersih naik 10,4 persen menjadi hampir $3,1 miliar dari tahun lalu. Namun pemeriksaan yang lebih mendalam pada beberapa angka mengungkapkan kelemahan di banyak bisnis Amerika Utara perusahaan. Segment makanan sarapan dan batangan camilan, Quaker Foods North America, melaporkan penurunan tajam 18 persen dalam pendapatan dan penurunan 34 persen dalam laba operasi yang disebabkan terutama oleh penarikan makanan yang dimulai akhir tahun lalu yang melibatkan kemungkinan kontaminasi salmonella pada produk makanan yang diproduksi di pabrik di Danville, Ill. Pada April, PepsiCo pindah untuk secara permanen menutup pabrik tersebut. Tetapi analis dalam panggilan dengan para eksekutif PepsiCo pada pagi Kamis lebih fokus pada bisnis camilannya. Memperbaiki strategi harga yang mencerminkan apa yang konsumen bersedia menghabiskan, dan apa yang tidak, akan membantu membalikkan penurunan di banyak sektor perusahaan, kata Mr. Laguarta kepada analis. “Anda melihat perilaku yang berbeda terjadi di mana-mana. Garis pembandingnya adalah: konsumen lebih waspada,” kata Mr. Laguarta. “Tapi konsumen bersedia untuk menghabiskan uang di bidang di mana mereka melihat nilai.”
