Israel pada hari Minggu meningkatkan upaya untuk mencegah para demonstran Israel dari menghalangi aliran bantuan ke Gaza, dua hari setelah Mahkamah Internasional PBB mengatakan bahwa Israel harus memungkinkan lebih banyak pasokan masuk ke enklave tersebut.
Militer Israel telah menyatakan bahwa area di sekitar perbatasan menuju Gaza merupakan zona militer tertutup untuk menghentikan protes yang telah beberapa hari menghambat pergerakan bantuan melalui satu-satunya perlintasan terbuka antara Israel dan Gaza. Keputusan itu diumumkan pada malam Sabtu, namun baru diumumkan secara publik pada hari Minggu sore.
Puluhan demonstran telah menghalangi perlintasan Kerem Shalom di selatan Israel sejak Rabu, dengan alasan bahwa tidak ada bantuan kemanusiaan yang boleh melewati ke Gaza sampai Hamas melepaskan semua tawanan yang mereka tahan di sana.
Mahkamah Internasional di Den Haag, dalam sebuah putusan sementara dalam kasus di mana Israel dituduh melakukan genosida di Gaza, pada hari Jumat memerintahkan pengiriman bantuan kemanusiaan lebih banyak kepada rakyat Palestina, dan menyerukan pembebasan para tawanan yang ditahan oleh kelompok bersenjata di enklave tersebut.
Sebelum militer mengumumkan zona tertutup, banyak demonstran telah berjalan melalui ladang-ladang terbuka untuk menghindari blokade jalan oleh polisi, menggagalkan upaya pihak berwenang Israel untuk menghentikan mereka, sesuai dengan rekaman yang diposting online oleh kelompok di balik demonstrasi tersebut. Beberapa truk berhasil masuk ke Gaza sebelum para demonstran tiba di perlintasan, menurut laporan media Israel.
Perintah militer dimaksudkan untuk mencegah akses bagi semua orang yang tidak diizinkan dan akan tetap berlaku hingga 3 Februari.
Protes di perlintasan Kerem Shalom telah memaksa puluhan truk bantuan untuk mengalihkan rutenya melalui Mesir, hanya sedikit yang berhasil melewati perlintasan, menurut PBB.
PBB mengatakan pada hari Jumat bahwa para demonstran telah menghalangi truk-truk yang mengandung terigu, makanan, perlengkapan kebersihan, tenda, dan barang lain untuk mengakses Gaza selama dua hari, dan menambahkan bahwa ketidakmampuan untuk mengirim bantuan akan “memperburuk situasi kemanusiaan yang sudah sangat buruk bagi mereka yang membutuhkan bantuan.”
Israel membuka perlintasan Kerem Shalom pada bulan Desember setelah tekanan dari Amerika Serikat untuk mempercepat aliran bantuan kemanusiaan ke Gaza, di mana sebagian besar dari 2,2 juta penduduk wilayah tersebut menderita kekurangan makanan, air, dan persediaan. Pada saat itu, Israel mengatakan akan berkomitmen untuk 200 truk setiap hari, namun tingkat masukannya belum mencapai target tersebut.
Kerem Shalom adalah salah satu dari dua perlintasan perbatasan di mana bantuan telah diizinkan memasuki Gaza; sebagian besar melalui perlintasan Rafah dengan Mesir. PBB mengatakan bahwa sejak dibukanya kembali, sekitar seperlima bantuan telah melewati Kerem Shalom.
Rekaman video yang diambil oleh media berita Israel dan diposting ulang di media sosial oleh kelompok di balik demonstrasi tersebut menunjukkan pasukan keamanan Israel berdiri saat para demonstran di perlintasan pada hari Minggu mengibarkan bendera Israel dan melakukan pernyataan melalui pengeras suara bahwa tidak akan ada bantuan yang melewati sampai semua tawanan dikembalikan.
Protes ini terjadi saat negosiator dipimpin oleh Amerika telah mengembangkan draf perjanjian tertulis yang menyatakan pembebasan bertahap tawanan yang ditahan oleh Hamas sebagai imbalan untuk menghentikan serangan militer Israel selama sekitar dua bulan. Kerangka kerja itu akan menjadi subjek pembicaraan di Paris pada hari Minggu.
Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dari Israel ditanyai dalam konferensi pers yang disiarkan langsung pada malam Sabtu mengapa Israel tidak mengkondisikan masuknya bantuan ke Gaza dengan suatu gestur kemanusiaan dari pihak Hamas. Ia menjawab bahwa tanpa memperbolehkan “minimal” bantuan kemanusiaan, Israel tidak akan dapat menyelesaikan misinya atau mencapai tujuan perangnya.
Gabby Sobelman dan Nada Rashwan berkontribusi dalam pelaporan.