Pasukan militer Israel mengumumkan pada hari Jumat bahwa pasukannya telah maju ke pusat Rafah, mendorong lebih dalam ke kota Gaza selatan meskipun adanya kecaman internasional dan tekanan dari sekutu untuk mengurangi serangan terbaru dan setuju untuk gencatan senjata.
Pasukan khusus Israel terlibat dalam “serangan sasaran berbasis intelijen” di pusat Rafah, demikian pernyataan militer Israel. Mereka menambahkan bahwa pasukan sedang melakukan “operasi terfokus dan intensitas rendah” di kota tersebut. Pada hari Rabu, militer mengumumkan bahwa mereka telah mendirikan “pengendalian operasional” atas zona perbatasan dengan Mesir, sebuah strip sepanjang delapan mil yang dikenal sebagai Koridor Philadelphi di pinggiran Rafah.
Gambar satelit yang tersedia secara komersial yang diambil oleh Planet Labs pada hari Kamis menunjukkan bahwa militer Israel telah mendirikan posisi di bagian-bagian pusat Rafah, sementara kendaraan militer dan tank dapat terlihat sampai ke luar kawasan Tel al-Sultan di Rafah barat.
Saat pertempuran berlangsung di Gaza, Presiden Biden mengatakan pada Jumat di Washington bahwa sudah saatnya untuk mengakhiri perang dan mencapai gencatan senjata. “Saat ini, Hamas tidak mampu melakukan serangan seperti pada 7 Oktober,” kata Bapak Biden dari Gedung Putih. “Sudah waktunya bagi perang ini berakhir, untuk hari setelahnya dimulai.”
Dalam pernyataan yang dirilis setelah komentar Bapak Biden, perdana menteri Israel, Benjamin Netanyahu, mengatakan “perang tidak akan berakhir sampai semua tujuannya tercapai, termasuk kembalinya semua para tahanan kita dan penghapusan kemampuan militer dan pemerintahan Hamas.”
Meskipun hampir delapan bulan pertempuran, Israel belum berhasil mencapai tujuannya untuk menjatuhkan Hamas dan membawa pulang sekitar 125 sandera yang tersisa yang diculik selama serangan 7 Oktober. Pejabat Israel mengatakan bahwa menutup jaringan penyelundupan Hamas lintas perbatasan dan membongkar militan di Rafah akan menjadi langkah kunci menuju tujuan tersebut.
Di kota utara Jabaliya, titik fokus lain dari kampanye Israel di Gaza, militer mengatakan telah melakukan lebih dari 200 serangan udara selama berminggu-minggu pertempuran sengit dengan militan Hamas. Israel mengatakan pada hari Jumat bahwa pasukannya telah mundur dari Jabaliya timur setelah mengambil kembali jenazah tujuh sandera, membunuh ratusan pejuang, dan menghancurkan beberapa mil terowongan bawah tanah. Militer mengatakan masih melakukan operasi pertempuran di Gaza tengah.
Analis militer mengungkapkan keraguan bahwa serangan di Rafah akan memberikan pukulan mematikan yang diinginkan Israel pada Hamas. Namun, serangan itu telah memperdalam penderitaan warga Palestina yang masih mengalami kelaparan luas di kantong tersebut. Sejak serangan dimulai, jumlah bantuan internasional yang mencapai Gaza selatan telah menurun tajam, kata PBB, meskipun telah terjadi sedikit peningkatan dalam kedatangan barang komersial akhir-akhir ini.
Tzachi Hanegbi, penasihat keamanan nasional Israel, mengatakan pada hari Rabu bahwa operasi militer Israel di Gaza kemungkinan akan terus berlanjut hingga akhir tahun. Bapak Hanegbi, seorang ajudan senior untuk Bapak Netanyahu, mengatakan dalam wawancara radio bahwa pertempuran akan berlanjut selama beberapa bulan lagi untuk “menguatkan pencapaian” melawan Hamas.
Militer Israel telah kembali beberapa kali ke beberapa bagian Gaza setelah militan Hamas muncul kembali. Salah satu media Israel menggambarkan misi terbaru di Jabaliya sebagai “pembersihan kedua.”
Warga yang kembali pada Jumat ke kawasan perkotaan yang dulunya padat di dan sekitar Jabaliya diharapkan menemukan kehancuran yang signifikan. Namun, yang mereka lihat adalah lanskap rata yang tertutup puing di mana bahkan semak-semak pun telah lenyap.
“Penghancuran ini tidak bisa dijelaskan,” kata Mohammad Awais, yang kembali dengan keluarganya ke rumah mereka di Jabaliya pada Jumat. “Pikiran kita tidak mampu memahami apa yang kita lihat.”