Militer Israel mengatakan pada hari Sabtu bahwa mereka telah menemukan sejumlah jasad selama operasi di Jalur Gaza, meminta masyarakat Israel untuk menahan diri dari membuat spekulasi tentang identitas mereka. Pengumuman tersebut secara luas diinterpretasikan di Israel sebagai konfirmasi bahwa lebih banyak sandera Israel telah meninggal dalam tawanan, dan dengan cepat meningkatkan desakan untuk gencatan senjata segera untuk membebaskan sekitar 100 sandera yang masih ditahan, baik yang hidup maupun yang sudah meninggal, di Gaza. Sekitar 250 orang ditawan oleh Hamas dan sekutunya selama serangan mereka pada 7 Oktober terhadap Israel, yang memulai perang.
Militer mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Sabtu bahwa jasad yang baru ditemukan masih harus diidentifikasi dan dibawa ke Israel. Mereka tidak memberikan rincian lebih lanjut tentang berapa banyak jasad yang ditemukan atau di mana mereka ditemukan, dan mereka juga tidak secara resmi mengonfirmasi bahwa mereka merupakan sandera.
Namun, berita penemuan tersebut mempercepat perdebatan semakin memanas dalam masyarakat Israel tentang apakah Israel seharusnya melonggarkan posisinya selama negosiasi dengan Hamas untuk gencatan senjata. Di bawah persyaratan yang saat ini sedang dinegosiasikan, puluhan sandera akan dilepaskan dari tawanan sebagai imbalan untuk ratusan warga Palestina yang ditahan di Israel.
Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, bertahan pada kesepakatan di mana negara akan dapat mempertahankan kendali atas bagian-bagian strategis Gaza selama gencatan senjata dan memulai kembali perang di masa depan.
Posisi itu telah membuat marah warga Israel yang menginginkan pemimpin mereka untuk segera menyetujui kesepakatan agar pelepasan sandera dipercepat. Selama bulan-bulan terakhir, keluarga dan pendukung sandera telah mengatakan bahwa negosiasi yang berkepanjangan membuat kemungkinan lebih besar bahwa kerabat mereka akan dibunuh dalam tawanan.
Beberapa menit setelah pengumuman militer, kelompok payung yang mewakili keluarga sandera mengatakan dalam sebuah pernyataan: “Netanyahu meninggalkan para sandera! Ini sekarang fakta.” Pernyataan tersebut juga mengajak masyarakat untuk bersiap-siap untuk demonstrasi baru yang akan dimulai sesegera mungkin, yaitu pada hari Minggu.
Lebih dari 100 sandera dilepaskan dalam gencatan senjata sebelumnya pada bulan November, sementara delapan telah diselamatkan hidup selama operasi penyelamatan Israel yang telah menewaskan puluhan warga Palestina. Beberapa jasad lain juga telah ditemukan dan dikembalikan oleh militer Israel. Tiga orang ditembak dan dibunuh pada bulan Desember setelah mengibarkan bendera putih oleh tentara Israel.
Namun, sekitar 100 orang lainnya masih ditahan di Gaza, sekitar dua pertiga dari mereka diyakini masih hidup. Kritikus Netanyahu mengatakan bahwa dia membahayakan keselamatan sandera yang masih selamat dengan menarik keluar negosiasi. Netanyahu dan sekutunya mengatakan bahwa kesepakatan yang buruk akan membahayakan keamanan jangka panjang Israel.
Ronen Bergman berkontribusi dalam laporan ini.