Pejabat-pejabat Amerika Serikat mengatakan pada hari Selasa bahwa serangan Israel yang menewaskan puluhan warga Palestina di selatan Gaza merupakan sebuah tragedi, namun tidak melanggar garis merah Presiden Biden untuk menahan pengiriman senjata ke Israel.
Pertumpahan darah terjadi setelah Mr. Biden memperingatkan awal bulan ini bahwa Amerika Serikat akan memblokir transfer senjata tertentu jika Israel menargetkan daerah yang padat penduduk di Rafah — peringatan yang terus diuji seiring berlanjutnya perang.
John F. Kirby, juru bicara Gedung Putih, mengatakan bahwa kematian tersebut “mengerikan”, namun skala serangan tidak cukup untuk mengubah kebijakan AS. “Kami tidak ingin melihat operasi darat besar,” kata Mr. Kirby kepada wartawan. “Kami belum melihat itu.”
Tank-tank Israel berada di pinggiran kota “untuk memberi tekanan pada Hamas,” kata Mr. Kirby. Dia juga memberikan suatu tingkat kejelasan tentang peringatan Mr. Biden kepada Israel, yang dikritik terlalu samar.
“Kami belum melihat mereka masuk dengan unit besar dan pasukan besar dalam kolom dan formasi dalam suatu manuver terkoordinasi melawan target-target berbagai pada tanah,” kata Mr. Kirby. “Semua yang kami lihat memberitahu kami bahwa mereka tidak sedang melakukan operasi darat besar di pusat-pusat populasi di kota Rafah.”
Mr. Biden telah menghadapi tekanan dari para advokat dan anggota partainya sendiri untuk menggunakan kekuatannya untuk membatasi senjata ke Israel sebagai cara untuk mempengaruhi perilaku mereka dalam perang. Amerika Serikat adalah pemasok senjata terbesar bagi Israel, yang menimbulkan pertanyaan tentang tanggung jawab Amerika ketika jumlah korban terus bertambah.
Serangan di Rafah pada hari Minggu memicu kebakaran mematikan dan menewaskan setidaknya 45 orang, termasuk anak-anak, dan melukai 249, menurut kementerian kesehatan Gaza. Ini telah menimbulkan kemarahan internasional, termasuk dari pemimpin Uni Eropa, Perserikatan Bangsa-Bangsa, Mesir, dan Tiongkok.
Wakil Presiden Kamala Harris, saat ditanya tentang Rafah pada hari Selasa, mengatakan “kata ‘tragis’ saja tidak cukup untuk menggambarkan” kematian tersebut. Dia tidak menjawab pertanyaan lanjutan tentang apakah serangan tersebut melanggar garis merah bagi Mr. Biden.
Namun, perilaku militer Israel mirip dengan apa yang dikatakan Mr. Biden tidak akan ditoleransi ketika dia memperingatkan, dalam suatu wawancara di CNN awal bulan ini, bahwa Amerika Serikat tidak akan memasok senjata ke Israel untuk menyerang Rafah.
“Saya sudah menyatakan kepada Bibi dan kabinet perang bahwa mereka tidak akan mendapatkan dukungan kami jika, sesungguhnya, mereka masuk ke pusat-pusat populasi ini,” kata Mr. Biden dalam wawancara tersebut.
Dalam wawancara tersebut, Mr. Biden menekankan bahwa Amerika Serikat masih akan menjamin keamanan Israel, menyebutkan sistem pertahanan rudal Iron Dome dan dukungannya terhadap “kemampuan Israel untuk merespons serangan”. Namun, dia mengatakan akan menghentikan pengiriman senjata yang bisa ditembakkan ke daerah padat penduduk di Rafah.
Daerah yang diserang pada hari Minggu tidak termasuk dalam perintah evakuasi yang dikeluarkan Israel pada awal bulan Mei, dan beberapa warga Palestina yang berteduh di kamp tersebut mengatakan bahwa mereka percaya itu adalah zona aman.
Militer Israel mengatakan bahwa target serangan pada hari Minggu adalah kamp Hamas, dan bahwa “senjata-senjata yang akurat” telah digunakan untuk menargetkan seorang komandan dan pejabat senior lainnya di sana. Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengatakan bahwa itu adalah “kecelakaan tragis” bahwa warga sipil tewas.
Sekitar satu juta orang telah mengungsi dari Rafah selama serangan Israel terhadap kota tersebut, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa, termasuk banyak di bagian barat kota dan di sekitar kamp yang diserang pada hari Minggu.
Juru bicara Departemen Luar Negeri, Matthew Miller, mengatakan bahwa Amerika Serikat sedang memperhatikan investigasi Israel terkait insiden tersebut dengan cermat.
“Israel mengatakan bahwa mungkin ada gudang amunisi Hamas di dekat area tempat mereka melakukan serangan,” kata Mr. Miller. “Ini merupakan sebuah pertanyaan fakta yang sangat penting yang harus dijawab.”
Juru bicara militer Israel, Laksamana Madya Daniel Hagari, mengatakan dalam suatu konferensi pers bahwa jet-jet Israel telah menembakkan “senjata-senjata terkecil” yang bisa mereka gunakan dan menambahkan bahwa “senjata-senjata kami sendiri tidak dapat menyebabkan kebakaran sebesar ini.”
Israel menginvasi Gaza setelah serangan yang dipimpin Hamas pada 7 Oktober menewaskan sekitar 1.200 orang di Israel. Serangan balas dendam Israel telah menewaskan lebih dari 36.000 orang, sebagian besar di antaranya wanita dan anak-anak, menurut pejabat kesehatan di Gaza.
Para pemimpin dunia, termasuk Mr. Biden, telah memperingatkan akan bahaya dari operasi militer besar di Rafah tanpa rencana yang tepat untuk mengungsikan pengungsi Gazan yang mencari perlindungan di sana.
Mr. Miller tidak dapat memberikan detail banyak tentang ratusan ribu orang yang telah melarikan diri dari Rafah dalam beberapa minggu terakhir.
“Beberapa dari mereka kembali ke Khan Younis,” katanya. “Beberapa dari mereka mendorong ke Rafah barat. Beberapa dari mereka pergi ke Mawasi. Saya tidak yakin ada jawaban tunggal.” Mr. Miller mengatakan bahwa dia tidak tahu apakah Israel membantu orang-orang tersebut.
Khaled Elgindy, seorang sesama senior di Institute Timur Tengah dan penasihat untuk para pemimpin Palestina selama negosiasi perdamaian sebelumnya, mengatakan bahwa Gedung Putih mengambil manfaat dari deskripsi samar mereka tentang “garis merah” Mr. Biden untuk operasi militer Israel di Rafah.
“Itu pasti kabur dan sengaja,” kata Mr. Elgindy. “Mereka tidak ingin diselipkan. Mereka tidak ingin mereka terpaku dengan mengidentifikasi titik atau garis yang tepat yang disampaikan karena Israel pasti akan melanggar garis tersebut. Kita telah melihat itu berulang kali.”
Erica L. Green memberikan laporan dari Washington, dan Michael Crowley dari New York.
— Zolan Kanno-Youngs melaporkan dari Washington”