Dalam kompleks bawah tanah di bawah Khan Younis, benteng Hamas di bagian selatan Jalur Gaza, kelima sel dengan pintu berjeruji yang menurut militer Israel disandera dari Israel jelas telah dibangun jauh sebelumnya. Para pembangun terowongan bahkan memperhatikan dekor: Dinding-dinding berlapis ubin dari kitchenette kecil di kompleks itu, yang dipenuhi sisa makanan dan piring kotor, dihiasi dengan motif yang lucu, meskipun tidak kongruen, tekop dan cangkir teh.
Militer Israel mengatakan sekitar 20 sandera ditahan di kompleks tersebut pada berbagai waktu. Dikatakannya bahwa penilaian tersebut disusun berdasarkan kesaksian yang dikumpulkan dari para sandera, serta bukti seperti DNA. Beberapa dilepaskan di antara lebih dari 100 sandera yang dibebaskan selama gencatan senjata seminggu pada akhir November, sementara yang lain, termasuk orang tua, kemudian tersebar ke lokasi lain di Gaza, kata militer.
Tidak ada konfirmasi independen mengenai pernyataan Israel tentang kompleks tersebut, tetapi rincian yang diberikan kepada media Israel oleh salah satu sandera — yang dibebaskan pada November dan, menurut Israel, ditahan di kompleks Khan Younis — sejalan dengan beberapa klaim tersebut.
Sebanyak 240 sandera ditangkap selama serangan Hamas pada 7 Oktober ke Israel selatan, di mana sekitar 1.200 orang tewas, menurut pejabat Israel. Lebih dari 25.000 warga Palestina telah tewas, sebagian besar di antaranya adalah warga sipil, menurut otoritas kesehatan di enclave tersebut, menyusul serangan balasan yang keras dari Israel.
Seorang jurnalis untuk The New York Times turun pada Jumat pagi ke labirin gelap yang mengarah ke kompleks di bawah Khan Younis, diawasi oleh tentara Israel dan pejabat militer untuk menunjukkan kondisi tempat sandera ditahan.
Sebuah ruang berbentuk lengkung di mulut koridor yang menuju ke sel dengan pintu berjeruji ditutupi dengan karpet hijau, seperti rumput palsu, dan dipenuhi dengan sisa-sisa barang. Di tengah-tengah seprai bergambar bunga dan botol-botol plastik terdapat beberapa tabung kosong bertanda RPG-7VR, jenis granat peledak roket, dan memakai lambang sayap militer Hamas, Brigade Qassam. Di pojok yang gelap, terdapat empat kipas berdiri, setengah paket popok sekali pakai, dan kotak pertolongan pertama dari Persatuan Bulan Merah Palestina yang berisi paket sarung tangan lateks dan beberapa gulungan kapas yang disegel.
Kunjungan berpandu ke kompleks itu datang ketika Israel, setelah lebih dari 100 hari pertempuran di Gaza, tampak semakin terbelah antara tujuan perang ganda yaitu membongkar kemampuan militer dan pemerintahan Hamas dan membebaskan sekitar 130 sandera yang tersisa, yang kemungkinan besar akan memerlukan kesepakatan diplomatis melibatkan gencatan senjata.
Setidaknya 25 sandera sudah dinyatakan meninggal, dan banyak warga Israel khawatir waktu terus berjalan bagi yang lain. Serangan militer telah melambat, rumit oleh ruang lingkup dan kecanggihan jaringan terowongan Hamas yang merentangi enklave Palestina itu, membentang selama ratusan mil, menurut inteligensi Israel.
Di bawah Khan Younis sendiri, militer memperkirakan bahwa Hamas menggali setidaknya 100 mil terowongan di beberapa level, menciptakan kompleks multi lantai yang terbalik.
“Kami berperang di Khan Younis di atas tanah dan di bawah tanah,” kata Rear Adm. Daniel Hagari, juru bicara utama militer Israel, yang memimpin tur ke kompleks bawah tanah pada Jumat. Dia menambahkan, “Jenis perang semacam ini tidak ada di medan perang modern di mana pun di dunia.”
Toll kematian yang merayap di Gaza telah meningkatkan tekanan internasional terhadap Israel untuk mengakhiri perang. Di atas tanah, sebagian besar Gaza hancur.
“Israel tidak mencari kehancuran,” kata Laksamana Hagari. “Perang ini adalah tragedi.” Tetapi tidak ada cara untuk menghancurkan terowongan yang dibangun di bawah area pemukiman sipil tanpa merusak struktur di atas, katanya, menambahkan, “Hamas tahu itu.”
The Times dan jurnalis lainnya menerima pengawalan militer untuk mengunjungi kompleks bawah tanah dan mendapatkan akses langka ke Gaza selama perang, yang sebagian besar dilarang bagi media berita luar.
Setelah perjalanan setengah jam dalam kendaraan lapis baja, para jurnalis dibawa ke pintu masuk level tanah dengan pintu logam terbuka di sisi gedung apartemen tiga lantai yang mengarah ke tangga ke labirin terowongan yang bercabang-cabang ke arah yang berbeda. Lingkungan itu, di bagian timur Khan Younis, telah dievakuasi.
Pintu masuk terowongan, yang terletak di bawah kediaman seorang operator Hamas, dicurigai memiliki peledak, menurut militer Israel. Saat tentara Divisi 98 Parasut maju di sepanjang rute bawah tanah, mereka menemukan pintu ledak dan terlibat dalam pertempuran dekat dengan beberapa pejuang, yang tewas, kata militer. Ketika tentara mencapai ruang berkarpet dan sel, sandera telah dipindahkan ke lokasi lain, kata militer, tanpa menyebutkan kapan mereka percaya bahwa sandera terakhir hadir di sana.
Kompleks ini berjarak sekitar setengah mil ke dalam labirin terowongan, yang diapit oleh kabel-kabel listrik dan komunikasi, dan sekitar 65 kaki — atau sekitar enam lantai — di bawah tanah. Untuk mencapainya diperlukan berjalan berjajar melalui kegelapan total dan berjalan di anak-anak tangga panjang yang diukir di dalam tanah. Udara menjadi tebal dan lembab.
Di ruang yang ditinggalkan, yang dilengkapi dengan fitting lampu dasar, militer Israel mengatakan bahwa para prajurit telah menemukan dua gambar oleh anak kecil. Militer menunjukkan foto-foto gambar — keduanya berupa gambar rumah dengan latar belakang bukit dengan matahari dan awan di langit — yang dikatakannya di gambar oleh Emilia Aloni, 5 tahun, seorang gadis Israel yang diculik dengan ibunya, Danielle Aloni, 44 tahun, pada 7 Oktober dari Kibbutz Nir Oz. Setelah hampir tujuh minggu ditawan, Aloni dibebaskan bersama 13 sandera lain, semua perempuan dan anak-anak, di bawah perjanjian gencatan senjata sementara pada November.
Dalam wawancara dengan saluran televisi Israel setelah pembebasan sandera, Ny. Aloni menampilkan gambar yang katanya digambar oleh putrinya selama ditawan yang sangat mirip dengan yang dikatakan militer Israel ditemukan di kompleks di bawah Khan Younis.
Di wawancara televisi, Ny. Aloni mengatakan bahwa dia dan putrinya dibawa ke dalam terowongan tak lama setelah tiba di Gaza dan kemudian berjalan selama berjam-jam dalam apa yang dia gambarkan sebagai “kota bawah tanah.” Akhirnya, katanya, mereka sampai ke semacam “gua” di mana ada sekitar satu lusin sandera lain, termasuk orang tua yang terluka dan seorang remaja.
Ny. Aloni mengingat tidur di kasur di samping sandera lain dalam kondisi yang sangat lembab dengan udara yang sedikit, membuat bernapas menjadi sulit.
Aloni ditahan di bawah tanah selama beberapa hari lalu dipindahkan ke apartemen di atas tanah di mana mereka tinggal selama hampir dua minggu dengan sandera lain, kata Ny. Aloni. Mereka kemudian kembali ke terowongan karena alasan keamanan, katanya, saat pesawat tempur Israel menghantam Gaza.
Ny. Aloni muncul dalam video sandera pada akhir Oktober dengan dua perempuan lainnya, Rimon Kirsht, 36 tahun, dan Yelena Trupanob, 50 tahun, yang juga dibebaskan sebulan kemudian.
Dalam dokumen yang dirilis pada hari Minggu oleh Hamas yang menyediakan naratif mereka sendiri tentang peristiwa terkini, kelompok itu mengatakan bahwa mereka “berurusan dengan cara yang positif dan baik dengan semua warga sipil yang ditahan di Gaza.”
Banyak dari sandera yang dibebaskan mengatakan bahwa mereka menerima sedikit makanan dan air, perawatan medis yang tidak memadai, jika ada, dan ditahan dalam kondisi sulit.
Militer Israel mengatakan beberapa sandera ditahan di ruang tengah dan yang lain di sel yang sempit dengan pintu berjeruji. Sel-sel itu memiliki dinding berlapis ubin putih yang rusak oleh garis ungu vertikal dengan toilet dan wastafel di bagian belakang masing-masing; beberapa juga memiliki nosel shower kecil. Prajurit yang mengawal jurnalis mengatakan bahwa helai rambut telah ditemukan di dalam sel, serta sebuah bra. Militer mengatakan bahwa tes DNA cocok dengan rambut tersebut dan sandera, tetapi tidak mengatakan siapa.
Ayala Metzger, menantu dari Yoram Metzger, 80 tahun, yang masih ditawan di Gaza, mengatakan kepada Channel 12 News Israel pada hari Minggu bahwa DNA-nya ditemukan pada pakaian yang ditinggalkan di kompleks.
Sebuah pemanas air memberikan air panas saat ada listrik.
Setiap sandera yang ditahan di kompleks itu pasti memiliki sedikit rasa waktu di bawah tanah, atau kerusakan yang terjadi di permukaan.
Muncul kembali ke terik matahari dua jam setelah memasuki terowongan, kesunyian bawah tanah digantikan bagi para wartawan yang mendampingi militer Israel pada Jumat oleh suara perang. Sebuah drone menggeram di langit. Ledakan tajam dan dentuman menghasilkan gumpalan asap hitam.
Lingkungan ini adalah tanah tandus, dikelilingi oleh tumpukan tanah dan puing-puing serta jalan-jalan yang berombak.
Di dalam rumah yang dikatakan oleh Israel milik operator Hamas, sebuah tangga marmer menunjukkan level kemewahan. Tirai tembaga dan emas masih tergantung di jendela-jendela yang meledak di kamar tidur lantai bawah, dan sebagian dinding luar telah pergi. Tidak satu pun bangunan di sekitar terlihat layak huni.
Pada hari Sabtu, terowongan dan kompleks di bawah lingkungan tersebut sudah diledakkan.