Pasukan Israel dan polisi operasi khusus berhasil menyelamatkan empat sandera dari Gaza pada hari Sabtu dalam serangan udara dan darat yang berat dan membawa mereka kembali ke Israel menggunakan helikopter untuk dipersatukan kembali dengan keluarga mereka. Kabar tersebut disambut dengan kegembiraan di Israel, di mana kecemasan terhadap nasib sekitar 120 sandera yang tersisa telah meningkat setelah delapan bulan perang.
Warga di kota Nuseirat, di mana sandera tersebut ditahan, melaporkan adanya serangan bombardir yang intens selama operasi penyelamatan. Khalil al-Daqran, seorang pejabat di sebuah rumah sakit di kota tersebut, mengatakan kepada para wartawan bahwa puluhan warga Palestina tewas dan ruang rawat serta lorong rumah sakit dipenuhi oleh korban luka.
Laksamana Muda Daniel Hagari, juru bicara militer Israel, mengatakan kepada wartawan bahwa misi penyelamatan dilakukan sekitar pukul 11 pagi pada hari Sabtu, ketika pasukan menemukan empat sandera di dua bangunan terpisah di mana mereka ditahan oleh militan Hamas. Dia mengatakan pasukan Israel diserang tapi berhasil mengevakuasi para sandera menggunakan dua helikopter. Seorang petugas polisi pasukan khusus tewas.
Para sandera yang dibebaskan — Noa Argamani, 26 tahun, Almog Meir Jan, 22 tahun, Andrey Kozlov, 27 tahun, dan Shlomi Ziv, 41 tahun — diculik oleh militan Palestina dari festival musik Nova selama serangan yang dipimpin oleh Hamas pada tanggal 7 Oktober, ketika sekitar 1.200 orang tewas di Israel dan 250 dijadikan sandera, demikian menurut pernyataan Israel. Keempatnya berada dalam kondisi medis yang baik dan dipindahkan ke rumah sakit di Israel untuk pemeriksaan lebih lanjut, kata pihak berwenang Israel dalam sebuah pernyataan.
Nasib para sandera telah menjadi sumber tekanan politik yang intens bagi perdana menteri Israel, Benjamin Netanyahu, di tengah kritik lebih luas bahwa pemerintahannya, atas alasan-alasannya sendiri, tidak terburu-buru untuk mengakhiri konflik atau mengatasi masalah siapa yang seharusnya memerintah Gaza setelah perang.
Dengan penyelamatan para sandera, Benny Gantz, anggota kabinet perang Mr. Netanyahu yang telah mengancam untuk mundur atas penolakan Mr. Netanyahu untuk berbicara tentang rencana pascaperang untuk Gaza, menunda konferensi pers yang seharusnya dilangsungkan pada Sabtu malam, dengan alasan “peristiwa terakhir.”
Mr. Hagari, juru bicara militer Israel, mengatakan Angkatan Udara Israel melancarkan serangan di Nuseirat selama penyelamatan untuk memungkinkan pasukan Israel mengevakuasi sandera dengan aman.
“Ini adalah misi di tengah-tengah lingkungan sipil, di mana Hamas sengaja bersembunyi di antara rumah-rumah tempat ada warga sipil, dan militan bersenjata yang menjaga para sandera,” kata Mr. Hagari.
Video menunjukkan orang-orang berlari mencari perlindungan ketika bom turun. Setelah serangan udara, jalan-jalan begitu penuh dengan puing sehingga ambulans dan layanan darurat di Gaza tengah tidak dapat merespons banyak panggilan untuk mengangkut korban luka ke rumah sakit, kata Kementerian Kesehatan Gaza.
Video dari dalam Rumah Sakit Pahlawan Al Aqsa, dekat Nuseirat, yang dibagikan oleh kementerian, menunjukkan adegan kacau saat staf medis berjuang untuk merawat korban berdarah yang terbaring bersebelahan di lantai. Dua pria memegang kantong infus sementara di sebelah mereka seseorang yang terluka, yang wajahnya dibalut perban, meronta-ronta di bawah selimut.
Laporan tentang jumlah yang tewas dan luka-luka bervariasi secara liar dalam kebingungan setelah serangan. Dua pejabat kesehatan Gaza mengatakan bahwa lebih dari 200 orang tewas dalam serangan di Nuseirat, termasuk perempuan dan anak-anak. Mereka tidak mengatakan berapa banyak dari mereka yang tewas adalah militan.
Mr. Hagari mengatakan jumlah yang tewas seharusnya “kurang dari 100,” berdasarkan informasi yang dia lihat. Tidak mungkin memverifikasi kedua angka tersebut.
Dalam sebuah posting di Telegram, Abu Obeida, juru bicara sayap militer Hamas, mengatakan bahwa Israel membunuh beberapa sandera selama misi penyelamatan pada hari Sabtu. Klaimnya tidak bisa diverifikasi secara independen. Dia juga menyarankan bahwa Hamas akan mengambil tindakan hukuman terhadap sandera yang masih ada di Gaza.
Kabar tentang penyelamatan sandera disambut dengan sukacita dan lega di seluruh Israel.
Stasiun televisi utama Israel beralih ke liputan langsung tentang penyelamatan dan akibatnya, melanggar program acara biasa yang sepi dan direkam sebagaimana biasa di Sabat.
Perayaan spontan pecah di seluruh negara, dan televisi Israel menyiarkan gambar-gambar dari pertemuan tersebut. Di Tel Aviv, seorang penjaga pantai di pantai mengumumkan kabar penyelamatan kepada kerumunan penikmat matahari yang bersorak dari menara penjaga pantai, menurut posting media sosial.
Penculikan Ms. Argamani, khususnya, menjadi simbol kekejaman serangan Hamas pada tanggal 7 Oktober. Dalam video dari lokasi kejadian hari itu, penyerang Palestina terlihat membawa pergi Ms. Argamani menggunakan sepeda motor sambil menangis minta tolong dan meraih kekasihnya, Avinatan Or. Nasibnya masih tidak diketahui.
Setelah penyelamatan, Ms. Argamani berbicara dengan Mr. Netanyahu. “Aku begitu emosional, sudah lama aku tidak mendengar bahasa Ibrani,” katanya dalam rekaman panggilan yang dirilis oleh kantor perdana menteri.
Dalam video pernyataan yang direkam, Yaakov Argamani, ayah Ms. Argamani, berterima kasih kepada semua orang yang terlibat dalam memastikan kebebasan putrinya, termasuk Mr. Netanyahu.
“Tapi kita tidak boleh lupa — masih ada 120 sandera yang harus dibebaskan,” kata Mr. Argamani, mengajak warga Israel untuk bergabung dalam aksi solidaritas mingguan dengan sandera yang masih tersisa di Gaza. “Kita harus melakukan segala upaya, dengan segala cara yang memungkinkan, untuk membawa mereka ke sini ke Israel, ke keluarga mereka.”
Presiden Biden mengatakan hari Sabtu di Paris bahwa dia menyambut baik “penyelamatan aman empat sandera yang telah kembali ke keluarga mereka di Israel,” menambahkan, “Kita tidak akan berhenti bekerja sampai semua sandera pulang dan gencatan senjata dicapai, dan hal ini penting untuk dilakukan.” Mr. Biden berbicara setelah bertemu dengan Presiden Emmanuel Macron dari Prancis.
Yoav Gallant, menteri pertahanan Israel, memuji apa yang ia sebut sebagai “operasi kompleks” oleh pasukan, pasukan khusus, dan intelijen Israel, yang katanya telah “beroperasi dengan keberanian luar biasa di bawah tembakan berat.”
Petugas intelijen Israel, kata Mr. Hagari, telah bekerja selama bbercak selama ber minggu-minggu dalam upaya untuk mengumpulkan potongan-potongan yang diperlukan agar operasi berjalan lancar. Herzi Halevi, kepala staf militer, serta kepala dinas inteligensi dalam negeri Israel, keduanya memberikan lampu hijau terakhir pada Sabtu pagi.
Unit pasukan khusus polisi Israel, Yamam, juga terlibat, dan salah satu anggotanya, Kepala Inspektur Arnon Zamora, terluka parah dalam pertempuran dan kemudian meninggal akibat luka-lukanya, kata juru bicara polisi Israel.
Ada juga peran Amerika. Sebuah tim pejabat pemulihan sandera AS yang bermarkas di Israel membantu upaya militer Israel dengan memberikan intelijen dan dukungan lainnya, kata pejabat AS, berbicara tanpa atribusi untuk membahas operasi berlanjut.
Serbuan terakhir untuk membebaskan sandera berhasil adalah pada bulan Februari, ketika pasukan operasi khusus Israel menyerbu sebuah bangunan di kota Gaza selatan Rafah dan membebaskan dua sandera yang ditawan oleh Hamas.
Sandera pertama yang berhasil diselamatkan secara hidup oleh pasukan keamanan Israel adalah Prajurit Ori Megidish, seorang tentara. Penyelamatan itu berlangsung pada akhir Oktober, tiga minggu setelah serangan yang dipimpin oleh Hamas dan beberapa hari setelah Israel memulai invasi darat penuh skala di Gaza utara. Swasta Megidish, saat itu berusia 19 tahun, diculik dari pangkalan militer Nahal Oz, di sepanjang perbatasan Israel dengan Gaza, dimana dia bertugas sebagai pengamat lapangan.