Serangan udara Israel menghantam sebuah kota perbatasan Gaza selatan yang dipadati oleh warga sipil pada hari Kamis, sehari setelah Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengecam usulan gencatan senjata oleh Hamas dan menandakan bahwa militer Israel bersiap untuk masuk ke area tersebut.
Serangan terhadap dua rumah di Rafah menewaskan dan melukai beberapa orang, menurut laporan berita Palestina, dan meningkatkan ketakutan di antara lebih dari satu juta warga Palestina yang mencari perlindungan di kota tersebut ketika tentara Israel telah berulang kali memperingatkan bahwa mereka berencana untuk mendorong lebih jauh ke selatan dalam invasi darat mereka.
“Tidak ada tempat bagi orang-orang untuk lari,” kata Fathi Abu Snema, seorang ayah lima anak berusia 45 tahun yang telah tinggal di sebuah sekolah yang dikelola PBB di Rafah selama hampir empat bulan. “Semua orang dari seluruh bagian Gaza berakhir di Rafah. Saya tidak tahu harus pergi ke mana.”
Serangan itu datang sehari setelah Mr. Netanyahu menolak usulan Hamas yang menyerukan agar Israel mundur dari Gaza, mematuhi gencatan senjata jangka panjang, dan membebaskan Palestina yang ditahan di penjara Israel sebagai pertukaran atas pembebasan warga Israel yang masih ditawan selama serangan pada 7 Oktober yang dipimpin oleh Hamas.
Mr. Netanyahu mengatakan bahwa tuntutan Hamas “ludicrous” dan bahwa menerima mereka hanya akan mengundang serangan lebih lanjut terhadap Israel. Mengklaim bahwa tidak ada “solusi selain kemenangan total,” katanya bahwa militer telah diperintahkan untuk bersiap-siap untuk masuk ke Rafah, di perbatasan Mesir, yang ia sebut sebagai salah satu “daerah kuat terakhir Hamas.”
Dalam konferensi pers di Washington pada hari Kamis, Vedant Patel, juru bicara Departemen Luar Negeri, mengungkapkan kekhawatiran tentang kemungkinan invasi militer Israel ke Rafah. “Kami belum melihat bukti perencanaan serius untuk operasi semacam itu,” katanya.
Mr. Patel mengatakan bahwa untuk “melakukan operasi semacam itu sekarang, tanpa perencanaan dan sedikit pemikiran” akan menjadi “bencana.”
Saat PBB juga memperingatkan tentang konsekuensi yang menghancurkan dari perluasan serangan militer Israel, para pemimpin Israel dan pejabat Hamas mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka masih terbuka untuk negosiasi lebih lanjut untuk menghentikan pertempuran.
“Ada kesepakatan di antara anggota koalisi pemerintah, dan terutama di antara anggota individu pemerintah, bahwa kami harus mendapatkan sandera kembali dan membuat kesepakatan,” kata Miki Zohar, seorang menteri pemerintah Israel, dalam wawancara radio pada hari Kamis pagi.
“Tapi bukan dengan harga apa pun,” kata Mr. Zohar. “Misalnya, mereka tidak akan setuju untuk menghentikan perang.”
Hamas mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa sebuah delegasi yang dipimpin oleh salah satu pejabat senior mereka, Khalil al-Hayya, tiba di Kairo pada hari Kamis untuk berpartisipasi dalam pembicaraan gencatan senjata dengan mediator.
Pejabat Israel mengatakan bahwa mereka tidak bersedia menerima tawaran lain yang menyerukan penarikan pasukan mereka dari Gaza dan membiarkan Hamas berkuasa.
“Penarikan pasukan Israel secara total dan akhir dari perang ini, tentu saja, bukan merupakan opsi,” kata seorang juru bicara pemerintah Israel, Eylon Levy, pada hari Kamis. “Hamas menyerukan kapitulasi total yang akan meninggalkannya bebas dan berani untuk melakukan pembantaian lainnya.”
Meskipun demikian, para pemimpin Israel menyimpulkan bahwa masih ada ruang untuk diskusi jika usulan yang ditawarkan Hamas minggu ini adalah dalam bentuk tawaran pembuka, menurut dua pejabat pemerintah yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membicarakan sebuah masalah sensitif.
Nadav Shtrauchler, seorang analis politik yang pernah menjadi mantan strategis media Mr. Netanyahu, mengatakan bahwa meskipun perdana menteri menolak tawarannya, dia meninggalkan sebuah celah.
“Pintu telah tertutup, tetapi jendela masih terbuka — bukan untuk kesepakatan itu, yang tidak bisa dia terima, tetapi untuk kesepakatan yang berbeda,” kata Mr. Shtrauchler.
Kelompok-kelompok bantuan dan PBB telah berulang kali memperingatkan bahwa kemajuan di Rafah akan menghancurkan karena kota tersebut kini menjadi rumah bagi lebih dari setengah dari 2,3 juta penduduk Gaza, banyak di antaranya tinggal di tenda-tenda berantakan setelah berpindah beberapa kali mencari keamanan.
Militer Israel tidak membuat pengumuman resmi tentang serangan pada hari Kamis dan menolak untuk memberikan komentar apakah serangan tersebut menandai dimulainya serangan darat, dengan mengatakan bahwa mereka tidak membahas “aktivitas operasional.”
Serangan militer di Rafah “akan secara eksponensial meningkatkan apa yang sudah menjadi mimpi buruk kemanusiaan, dengan konsekuensi regional yang belum terduga,” kata sekretaris jenderal PBB, António Guterres, kepada Majelis Umum pada hari Rabu.
Kementerian kesehatan Gaza mengatakan bahwa lebih dari 100 orang telah tewas akibat serangan Israel di wilayah tersebut dalam 24 jam terakhir. Lebih dari 27.000 orang telah tewas oleh Israel di Gaza selama empat bulan perang, otoritas kesehatan di sana mengatakan. Sekitar 1.200 orang tewas dalam serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober, kata orang Israel.
Dewan Pengungsi Norwegia, sebuah lembaga bantuan, memperingatkan bahwa serangan militer Israel secara besar-besaran di Rafah dan daerah sekitarnya akan mengakibatkan lebih banyak kematian warga sipil dan mengancam menghentikan aliran bantuan kemanusiaan yang masuk ke Rafah dari Mesir.
“Ekspansi musibah bisa mengubah Rafah menjadi zona pembantaian dan kehancuran yang tidak bisa dihindari,” kata Angelita Caredda, direktur regional Timur Tengah dan Afrika Utara. “Kondisi di Rafah sudah sangat mengerikan.”
Beberapa pejabat Israel dan Amerika telah mempertanyakan seberapa dekat Israel mencapai tujuannya untuk mengalahkan Hamas.
Pejabat intelijen AS memberi tahu Kongres minggu ini bahwa Israel telah merusak kemampuan bertarung Hamas tetapi bahwa mereka tidak dekat untuk mengeliminasi kelompok tersebut, kata pejabat Amerika. Penilaian tersebut tampaknya bertentangan dengan pernyataan Mr. Netanyahu pada hari Rabu bahwa kemenangan “dalam jangkauan.”
Pelaporan ini ditulis oleh Abu Bakr Bashir, Julian E. Barnes, dan Edward Wong.