Kepadatan penduduk di Rafah akan membuat operasi darat di sana menjadi tantangan utama. Kredit…Mohammed Abed/Agence France-Presse — Getty Images
Operasi pasukan khusus Israel yang disebut pejabat militer berhasil membebaskan dua sandera pada Senin dini hari di Rafah disertai gelombang serangan udara yang menewaskan puluhan warga Palestina, menurut pejabat kesehatan Gaza. Serangan tersebut menunjukkan tantangan yang dihadapi Israel jika pasukan daratnya menginvasi kota yang padat di selatan Gaza.
Pemimpin Israel telah menggambarkan invasi Rafah sebagai suatu keharusan untuk mencapai tujuan mereka dalam mengeliminasi Hamas. Namun, perencanaan operasi semacam itu di kota tempat lebih dari 1 juta warga Palestina mencari perlindungan, penuh dengan kompleksitas dan kemungkinan memakan waktu, menurut pejabat Israel dan para analis.
Tantangan utama bagi pasukan Israel akan menjadi bagaimana memindahkan warga sipil yang memadati kota agar terhindar dari bahaya. Banyak warga Gaza melarikan diri ke Rafah atas instruksi militer Israel untuk menghindari pertempuran di bagian utara Gaza, dan sejumlah pemimpin internasional telah menyampaikan kekhawatiran bahwa penduduk di sana tidak memiliki tempat untuk pergi.
Prospek serangan di Rafah menciptakan ketegangan dengan Mesir, yang khawatir dengan aliran pengungsi Palestina yang dapat mengganggu perbatasannya. Mesir adalah mitra strategis penting bagi Israel di wilayah tersebut dan telah memainkan peran kunci dalam negosiasi yang bertujuan untuk memastikan pelepasan sandera Israel yang ditahan oleh Hamas.
Dan hal tersebut menambah perpecahan dengan Amerika Serikat, dengan Presiden Biden yang memperingatkan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu Israel dalam panggilan telepon pada hari Minggu bahwa serangan darat di Rafah harus mencakup rencana untuk melindungi warga sipil.
Pemerintahan Biden juga mengekspresikan kekhawatiran atas pertempuran selama bulan suci Ramadan, menurut dua pejabat Israel yang mengetahui pembicaraan tersebut. Serangan selama Ramadan — yang diperkirakan akan dimulai pada tanggal 10 Maret, meskipun waktu tersebut tergantung pada pengamatan bulan di Mekah — dapat dianggap sebagai tindakan provokatif terutama bagi umat Muslim di kawasan tersebut dan di luar kawasan.
Pejabat Israel mengatakan bahwa militer masih menggarap rencananya untuk menginvasi Rafah dan bahwa rencana tersebut belum disampaikan kepada Mr. Netanyahu. Sementara itu, beberapa orang telah menunjukkan sikap tegas mengenai serangan yang diantisipasi terhadap kota yang pejabatnya sebut sebagai benteng terakhir Hamas di Gaza.
“Operasi di Rafah akan terjadi,” kata Avi Dichter, seorang menteri dari partai Likud konservatif Mr. Netanyahu, kepada penyiar publik Israel, Kan, pada hari Minggu. “Itu akan dimulai dan akan berakhir, sama seperti di tempat lain,” katanya.
Dia juga menolak gagasan bahwa Ramadan seharusnya menimbulkan batasan apa pun. “Ramadan bukan bulan tanpa perang — itu tidak pernah seperti itu,” katanya, mengingat Mesir pergi berperang melawan Israel pada tahun 1973 selama bulan suci tersebut.
Yaakov Amidror, seorang mantan jenderal dan penasihat keamanan nasional, mengatakan bahwa pejabat Israel memahami bahwa “Rafah adalah masalah yang kompleks.” Namun, ia menggambarkan invasi sebagai hal yang diperlukan untuk menghancurkan batalyon Hamas yang tersisa di kota tersebut, untuk memenuhi tujuan perang Israel dalam membongkar kemampuan militer Hamas dan kemampuannya untuk memerintah Gaza.
“Ini tidak terjadi dalam waktu dekat,” katanya tentang operasi tersebut, “tapi itu harus dilakukan.”
Melakukannya tanpa mengungsikan warga sipil akan “hampir tidak mungkin,” tambahnya, yang berarti warga sipil di Rafah perlu dipindahkan. Mr. Netanyahu mengatakan dalam sebuah wawancara dengan ABC News yang disiarkan pada hari Minggu bahwa Israel sedang “menggarap rencana rinci” untuk melakukannya, meskipun ia tidak memberikan rincian.
Mr. Dichter menyarankan bahwa warga Gaza dapat dipindahkan ke area di sebelah barat Rafah di sepanjang pantai. Mr. Amidror menyarankan opsi lain, termasuk beberapa daerah di Gaza pusat di mana militer belum beroperasi, atau kota terdekat Khan Yunis, setelah Israel mengakhiri kampanyenya di sana. Gabby Sobelman memberikan laporan.