Jack Jennings, seorang tawanan perang Inggris selama Perang Dunia II yang bekerja sebagai pekerja paksa di Kereta Api Burma, sebuah proyek konstruksi militer Jepang sepanjang sekitar 250 mil yang menginspirasi sebuah novel dan film pemenang Oscar “The Bridge on the River Kwai,” meninggal bulan ini di St. Marychurch, Inggris. Dia berusia 104 tahun.
Putrinya Carol Barrett dan Hazel Heath memberi tahu BBC pada tanggal 22 Januari bahwa dia meninggal di fasilitas perawatan, meskipun tanggal kematian yang tepat tidak jelas.
Mereka mengatakan mereka percaya ayah mereka adalah satu-satunya korban yang selamat dari sekitar 85.000 tentara Inggris, Australia, dan India yang ditangkap ketika koloni Inggris Singapura jatuh ke tangan pasukan Jepang pada Februari 1942.
Sebagai seorang prajurit swasta di Batalyon ke-1 Resimen Cambridgeshire, Mr. Jennings menghabiskan tiga setengah tahun berikutnya sebagai tawanan perang, pertama di penjara Changi di Singapura dan kemudian di kamp-kamp primitif di sepanjang jalur kereta api antara Thailand dan Burma (sekarang Myanmar).
Untuk membangun jembatan, Mr. Jennings dan setidaknya 60.000 tawanan perang — dan ribuan tawanan lokal lainnya — dipaksa untuk menebang dan mengupas kulit pohon, menggergaji mereka menjadi sepanjang setengah meter, menggali dan membawa tanah untuk membangun tanggul, dan mendorong tiang ke tanah.
Dalam memoarnya tahun 2011, “Prisoner Without a Crime,” Mr. Jennings menggambarkan proses berbahaya dari mendorong tiang, menggunakan berat bergerak yang dinaikkan oleh para pria ke bagian atas kerangka kayu.
“Biasanya dua orang yang memandu tiang dari posisi yang terjepit di dekat puncak,” tulisnya. “Ini adalah pekerjaan yang lambat dan menyiksa, mengguncang seluruh tubuh Anda ketika berat tiba-tiba jatuh dan tiang tersebut semakin tenggelam.”
Selamat dari panas menyengat hutan Indocina; diet harian berupa nasi, bubur encer, dan satu sendok teh gula; dan serangkaian penyakit: malnutrisi, disentri, malaria, dan kolik ginjal. Dia mengembangkan luka di kaki yang membutuhkan cangkok kulit, yang dilakukan tanpa anastesi.
“Setidaknya 15 tentara meninggal setiap hari akibat malaria dan kolera,” kata Mr. Jennings kepada surat kabar Inggris The Mirror pada tahun 2019. “Saya ingat duduk di kamp hanya menghitung berapa hari lagi saya tinggal. Saya tak pernah berpikir saya akan keluar dari sana hidup-hidup.”
Kekejaman yang diakibatkan oleh tentara Jepang setidaknya sama buruknya selama pekerjaan kereta api seperti di kamp-kamp.
“Jika Anda tidak bekerja seperti yang mereka pikir Anda seharusnya, Anda akan mendapat pukulan atau ujung senapan,” tambahnya. “Tapi saya harus terus melakukannya. Saya memiliki seorang teman yang tidur di sebelah saya. Saya bangun suatu pagi dan dia sudah meninggal.” Empat pria yang mencoba melarikan diri dihukum mati dengan dipenggal kepala.
“Perasaan saya terhadap para penjaga Jepang yang bersama kami, dan semua yang membiarkan mereka melakukan kejahatan-kejahatan yang barbar, tetap sama,” tulis Mr. Jennings. “Saya tak akan pernah memaafkan atau melupakan.”
Di tengah kondisi menyiksa itu, Mr. Jennings, yang sebelumnya bekerja sebagai ahli penyambung kayu di Inggris, membuat set catur dari kayu yang dia temukan di kamp, menggunakan pisau lipat. Dia membawa pulang potongan-potongan catur itu.
Jack Jennings lahir pada 10 Maret 1919, dan besar di West Midlands, Inggris. Ayahnya meninggal karena kanker ketika Jack berusia 8 tahun; ibunya, yang bekerja di pengecoran sebelum memiliki anak, mencuci pakaian untuk mencari uang setelah kematian suaminya. Dia juga memetik hops selama musim panas, bersama dengan Jack dan saudara perempuannya.
Atas permintaan ibunya, Jack keluar dari sekolah pada usia 14 tahun untuk mencari uang bagi keluarga. Dia tidak berhasil sebagai magang kantor sebelum menemukan minatnya di sebuah kerja kerajinan kayu lokal. Dia akhirnya mendaftar untuk kelas-kelas pembuatan lemari di sekolah seni lokal.
Mr. Jennings dijadikan tentara Inggris pada tahun 1939 dan, setelah pelatihan yang panjang, perjalanan dengan kapal ke Singapura, tiba pada Januari 1942. Pasukan Inggris segera kewalahan oleh serangan Jepang dan menyerah di Singapura pada 15 Februari.
“Mereka tahu di mana harus menyerang, dan menyerang dengan keras,” tulisnya dalam memoarnya, menambahkan bahwa “tidak ada tempat untuk bersembunyi atau mundur. Kami terjebak, baik sipil maupun tentara.”
Tentara Jepang mengumpulkan sekitar 500 tentara, kebanyakan dari resimen Cambridgeshire, ke lapangan tenis. Di setiap sudutnya seorang tentara Jepang berdiri jaga dengan senjata mesin. Para tawanan minum air kotor dan makan “biskuit keras militer dan cokelat perbekalan” yang dilempar pada mereka oleh para penjara mereka, tulis Mr. Jennings.
Setelah lima hari, mereka dipaksa berjalan ke penjara Changi dan kemudian ke kamp-kamp tahanan yang harus mereka buat sendiri dari hutan belantara. Mr. Jennings mengatakan dia menghabiskan waktunya untuk membangun jembatan dan menerima perawatan untuk sakit-sakitnya. Diperkirakan 12.000 hingga 16.000 tawanan perang mati selama pembangunan kereta api. Banyak tawanan sipil juga tewas.
Mr. Jennings mengetahui tentang penyerahan Jepang pada Agustus 1945 dari selebaran yang dijatuhkan di kamp tahanan yang bertuliskan, “Kepada Semua Tawanan Perang Sekutu: Pasukan Jepang Telah Menyerah Tanpa Syarat dan Perang Telah Berakhir.”
Dia tiba di rumah pada bulan Oktober dan, dua bulan kemudian, menikahi pacarnya, Mary. Tiga hari kemudian, dia merayakan Natal pertamanya dengan keluarganya dalam enam tahun.
Pada tahun 1954, Pierre Boulle, seorang mantan prajurit dan agen rahasia Prancis yang telah bertugas di Tiongkok, Burma, dan Indocina, menerbitkan “The Bridge Over the River Kwai,” sebuah novel tentang pembangunan jembatan oleh tawanan sekutu. Novel tersebut diangkat menjadi film pada tahun 1957 dengan bintang Alec Guinness, sebagai kolonel yang mengalami sihir pikir di tahanan perang Jepang, dan William Holden, sebagai komandan Angkatan Laut Amerika yang melarikan diri dari kamp dan bergabung dalam misi komando untuk menghancurkan jembatan. Film tersebut, disutradarai oleh David Lean, memenangkan tujuh Oscar, termasuk untuk film terbaik.
Informasi lengkap tentang selain anak perempuan Mr. Jennings tidak tersedia.
Mr. Jennings menulis memoarnya pada awal tahun 1990-an, meskipun tidak akan diterbitkan hingga bertahun-tahun kemudian. Dia melakukan beberapa perjalanan kembali ke Singapura dan Thailand.
Salah satunya, pada tahun 2012, dibayarkan oleh Lotre Nasional Inggris, yang menghasilkan iklan TV yang menampilkan Mr. Jennings untuk kampanye yang disebut “Life Changing.”
Dalam wawancara untuk Lotre Nasional, Mr. Jennings mengatakan bahwa Thailand yang dikunjunginya “benar-benar berbeda” dari yang dia ingat. “Jadi mimpi lama itu memudar, tahu-tahu saya cukup terkejut dan lega,” katanya. “Tempatnya sekarang menjadi area wisata yang bagus.”