Lulusan yang menganggur, pemilik usaha yang kesulitan, dan veteran tentara berbaris melalui kota Pietermaritzburg di Afrika Selatan bagian timur minggu ini, bergantian nama “Jacob Zuma”. Sekitar 500 demonstran itu menghentikan sebagian kota, di Provinsi KwaZulu-Natal — markas tradisional Tuan Zuma, seorang mantan presiden Afrika Selatan dan Kongres Nasional Afrika, partai yang menguasai negara selama tiga dekade.
Menuntut air dan listrik, protes atas masalah-masalah lokal umum ini juga merupakan pertunjukan kekuatan bagi partai politik baru yang kini dipimpin oleh Tuan Zuma — uMkhonto weSizwe, atau M.K. — dengan harapan mengikis posisi dominan mantan sekutunya.
“Kita harus berjuang agar ada perubahan,” ujar Khumbuzile Phungula, 49 tahun, yang bergabung dalam aksi protes setelah lingkungannya berbulan-bulan tanpa air. “M.K. adalah tentang perubahan.”
Meskipun vendor menjual kaos dengan gambar Jacob Zuma dan minuman energi merek M.K., serta pria-pria dalam seragam militer dari gerakan anti-apartheid yang sudah lama bubar memimpin kerumunan, para pengunjuk rasa mewakili partai baru Tuan Zuma: sekelompok pemilih yang merasa terzalimi dan seperti dia, jatuh dari partai pemerintah yang dianggap tidak efektif dan korup. Para pendukung Tuan Zuma kini membentuk blok yang cukup besar untuk menjadikannya sebagai potensi pemain kunci dalam pemilihan umum Afrika Selatan pada 29 Mei.
Tuan Zuma sendiri tidak hadir dalam aksi di Pietermaritzburg. Sebaliknya, beliau tengah bersiap untuk diperiksa di Mahkamah Konstitusi Afrika Selatan pada hari Jumat terkait apakah Tuan Zuma, 82 tahun, memenuhi syarat untuk mencalonkan diri sama sekali. Beliau mengundurkan diri dari jabatan tertinggi pada tahun 2018 setelah terjadi protes massal, dan tiga tahun kemudian dihukum dan dipenjara karena tidak menghadiri penyelidikan korupsi, meskipun akhirnya hanya menjalani dua bulan dari hukuman 15 bulan.
Tuan Zuma juga sudah menghadapi pertempuran faksi di dalam partai yang baru berdiri: Seorang pemimpin M.K. senior telah menuduh partai tersebut melakukan pemalsuan tanda tangan yang diperlukan untuk mencalonkan diri dalam pemilihan, dan polisi mengatakan sedang menyelidiki tuduhan itu, yang Tuan Zuma anggap sebagai fitnah tanpa dasar.
Namun, kedua rintangan potensial tersebut tidak menyurutkan anggota partai M.K. atau mengurangi status Tuan Zuma sebagai ancaman politik. Sebuah pengadilan lebih rendah telah memutuskan bahwa beliau boleh maju dalam pemilihan, dan M.K. berencana menjadikan penampilan pengadilan selanjutnya sebagai acara kampanye di mana Tuan Zuma diharapkan akan berbicara kepada para pendukungnya.
Baik Tuan Zuma maupun partainya telah mendapatkan momentum dengan cepat, memanfaatkan perselisihan kepemimpinan internal A.N.C. dan kegagalan partai itu dalam menyediakan layanan dasar bagi warga Afrika Selatan. Sejak didirikan hanya lima bulan lalu, M.K. telah mengubah lanskap politik negara dan menjadi salah satu partai oposisi paling berterlihat di tengah hiruk-pikuk arena politiknya.
Meskipun memimpin partai yang sekarang mereka salahkan atas masalah-masalah negara, para pendukung Tuan Zuma melihat masa jabatannya selama satu dekade dengan rasa nostalgia, termasuk banyak dari mereka yang hadir dalam demonstrasi di KwaZulu-Natal, provinsi kedua terbesar di negara tersebut.