Jacques Lewis, yang diyakini sebagai tentara Prancis terakhir yang berhasil mendarat bersama pasukan Amerika Serikat di Normandia pada D-Day tahun 1944, meninggal pada tanggal 25 Juli di Paris. Beliau berusia 105 tahun. Kematiannya di rumah sakit dan pusat perawatan di kompleks militer Les Invalides diumumkan dalam pernyataan oleh kantor Presiden Emmanuel Macron dari Prancis.
Pada 8 Juni, kurang dari dua bulan sebelum meninggal, Tuan Lewis menuntut agar pengasuhnya membawanya dalam kursi roda untuk menyambut Presiden Biden dan Presiden Emmanuel Macron di sebuah upacara di Arc de Triomphe di Paris yang memperingati 80 tahun D-Day. Presiden Biden berterima kasih padanya atas karyanya dengan pasukan Amerika ketika mereka bergerak mendekat dari Pantai Utah untuk mengusir Jerman dari Prancis.
Pada tahun 1944, Tuan Lewis adalah anggota Pasukan Prancis Merdeka, tentara yang dirakit Jenderal Charles de Gaulle dalam pengasingan di London setelah Jerman menginvasi dan menduduki Prancis pada tahun 1940. Mahir dalam bahasa Inggris, ia ditugaskan sebagai perwira penghubung terlampir pada Batalyon Tank ke-70 Angkatan Darat Amerika Serikat menjelang pendaratan D-Day.
Tuan Lewis bukan hanya seorang penterjemah; dia adalah seorang tentara, sehingga sangat cocok untuk mengemban peran vital setelah invasi. Para Amerika membutuhkan seseorang dengan pengalaman militer untuk berhubungan dengan penduduk desa Prancis dan pejuang perlawanan gerilyawan Prancis yang dikenal sebagai Maquis untuk membimbing pasukan AS melewati posisi Jerman di pedalaman untuk mencapai kota kecil Carentan dan melegakan anggota Divisi Lintas Udara AS ke-101 dan ke-82, yang sebelumnya mendarat menggunakan parasut, di belakang garis musuh.
Dalam wawancara dengan saluran televisi Prancis TF1 pada tahun 2019, dalam peringatan 75 tahun pendaratan Normandia, ia mengingat mendekati Pantai Utah pada pagi 6 Juni 1944. Itu adalah pertama kalinya ia berbicara tentang perang, bahkan kepada keluarganya, katanya.
“Kami berjongkok di belakang geladak kapal pendaratan kami, dan ketika pintu geladak terbuka, saya melihat negara saya, Prancis, yang selama ini ingin saya bantu membebaskannya,” katanya. “Itu sangat mengharukan. Tetapi kemudian saya melihat tandu yang membawa tentara Amerika terluka atau mati — dibawa turun ke pantai untuk masuk ke kapal pendaratan kami untuk dibawa kembali ke Inggris. Saya menyadari bahwa banyak rekan Amerika pertama saya di gelombang tersebut sudah mati di pantai untuk membebaskan negara saya.”
Dia melangkah ke daratan, senjatanya di atas kepalanya, di bawah tembakan Jerman yang dahsyat. Dalam wawancara dengan TF1, ia menunjukkan gelang identifikasi militer yang dipakainya di pergelangan tangan kirinya pagi itu (sama seperti tanda anjing yang dipakai rekan-rekannya Amerika di leher mereka). Menunjuk pada nomor militernya, FFF 55770, katanya, “Itu agar mereka tahu saya adalah prajurit Prancis jika saya mati.”
Korban sekutu di Pantai Utah — 197 tewas atau terluka — relatif ringan dibandingkan dengan sekitar 2.400 yang tercatat di Pantai Omaha di timur. Pada malam hari D-Day, lebih dari 10.300 tentara sekutu tewas atau terluka di seluruh Normandia.
Setelah Tuan Lewis melintasi pantai Utah tanpa cedera, tugas pertamanya adalah membantu orang Amerika mencapai Carentan. Konsultasi dengan pejuang perlawanan dan penduduk Prancis, dia menetapkan rute yang bisa diambil orang Amerika dan kemudian bergabung dengan mereka. Sepanjang jalan, mereka disambut sebagai penyelamat.
“Para penduduk muncul di jendela mereka atau keluar dari pintunya,” kenangnya. “Mereka memberi kami anggur, dan rekan-rekan Amerika saya memberi anak-anak cokelat. Mereka begitu bahagia melihat orang Amerika dan terkejut menyadari saya adalah orang Prancis.”
Jacques Pierre Lewis lahir pada tanggal 1 Maret 1919, di desa Caudéran, sekarang sebuah distrik kota Bordeaux di Prancis bagian barat daya. Setelah menghadiri Lycée Janson-de-Sailly yang bergengsi di Paris, ia belajar hukum di Instituts d’Études Politiques, yang dikenal sebagai Sciences Po.
Ketika Perang Dunia II pecah pada bulan September 1939, Tuan Lewis, yang saat itu berusia 20 tahun, dipanggil untuk dinas militer. Dia adalah seorang perwira muda ketika Jerman menyerbu Prancis pada bulan Mei 1940. Pada bulan berikutnya, ia bertempur dalam Pertempuran Saumur, di Sungai Loire, saat tentara Prancis berjuang sia-sia untuk menahan Jerman agar tidak maju ke Paris.
Ketika pemerintah Prancis yang diduduki menandatangani perjanjian gencatan senjata dengan Jerman Nazi pada 22 Juni 1940 — efektifnya menyerah — Tuan Lewis, seperti banyak rekannya, menolak menerima kekalahan. Dengan tujuan bergabung dengan pejuang perlawanan de Gaulle di London, ia melarikan diri dari Prancis, menyeberangi Pegunungan Pyrenees ke Spanyol dengan berjalan kaki.
Setibanya di sana, ia langsung ditangkap oleh pasukan yang melayani di bawah diktator Spanyol Francisco Franco, yang secara resmi tetap netral dalam perang tetapi simpatik dengan Adolf Hitler. Dengan bantuan tahanan Republik Spanyol, yang menjadi musuh Franco dalam perang saudara Spanyol, Tuan Lewis melarikan diri dari penjara dan naik kapal kargo Liberia, pertama-tama menyeberangi Samudera Atlantik ke Amerika Serikat sebelum menuju ke Inggris, menahan serangan pesawat Luftwaffe Jerman.
Setelah bergabung dengan Pasukan Prancis Merdeka di London pada bulan Juli 1943, ia bertugas sebagai perwira penghubung dengan pasukan Inggris di Isle of Wight, di Selat Inggris, ketika mereka membela diri dari serangan berat Luftwaffe.
Kemudian dia diintegrasikan ke dalam barisan Divisi Lapis Baja AS ke-2, yang telah dilatih di Inggris oleh Jenderal George S. Patton Jr. sebagai persiapan untuk pendaratan di Normandia. Ketika komandan AS memutuskan untuk mengirim Batalyon Tank ke-70 ke Pantai Utah pada hari D-Day sebagai pasukan penjelajah, Tuan Lewis ditugaskan ke dalamnya sebagai perwira rekognisi dan penghubung.
Saat itu, Pasukan Prancis Merdeka telah mempromosikannya ke pangkat komandan, setara dengan mayor.
Setelah membantu memandu orang Amerika ke Carentan, ia mendampingi pasukan AS saat mereka menembus garis Saint-Lô, melintasi hutan Ardennes di Belgia dan Luksemburg, dan melintasi ke Jerman. Tugasnya termasuk mendebriefing dan memulangkan tentara Prancis dan pejuang perlawanan yang telah dibebaskan oleh Amerika.
Setelah perang, Tuan Lewis bekerja di industri kosmetik Prancis. Dia masuk ke rumah sakit dan pusat perawatan untuk personel militer di Hôtel National des Invalides di Paris pada bulan April 2018 dan tinggal di sana sampai kematiannya. (Informasi tentang orang yang masih hidup tidak langsung tersedia.)
Pada hari ulang tahun ke-75 D-Day tahun 2019, dalam sebuah upacara di kompleks Les Invalides, Tuan Lewis diberi sertifikat yang ditandatangani oleh komandan Angkatan Darat AS di Eropa, yang berterima kasih padanya atas keberaniannya dalam membantu pasukan Amerika di Pantai Utah dan sekitarnya.
Dalam pernyataan yang mengumumkan kematian beliau, Bapak Macron dan istrinya, Ibu Brigitte, memuji Tuan Lewis sebagai orang yang “penuh dengan keberanian dan keberanian, yang lebih memilih untuk menghadapi risiko nyawa daripada kehormatan, dan memungkinkan bangsa mendapatkan kembali kebebasannya.”