Para korban banjir Pabrik Plastik Impact saat helikopter melanjutkan pencarian dan penyelamatan di Erwin, Tenn., pada 3 Oktober, para penyemangat berkumpul selama upacara pemakaman. Pada pagi hari 27 September, Bertha Mendoza menelepon putranya Guillermo, mendorongnya dan anak-anaknya untuk tetap di dalam rumah karena cuaca buruk. Tetapi tidak lama kemudian, Guillermo dan keluarganya yang justru khawatir tentang Bertha dan saudarinya Araceli saat keduanya bekerja di pabrik terdekat ketika sisa-sisa Angin Topan Helene memicu banjir kilat. Bertha dan Araceli adalah dua dari 11 pekerja di pabrik Plastik Impact yang terbawa arus oleh luapan Sungai Nolichucky. Lima orang, termasuk Araceli, diselamatkan. Bertha dan lima lainnya meninggal. Jenazah karyawan yang terakhir hilang, Rosa Andrade berusia 29 tahun, ditemukan pada hari Rabu. Hampir semua pekerja adalah orang Latino. Guillermo Mendoza menggambarkan ibunya, Bertha Mendoza, sebagai orang yang pada pertemuan pertama akan memeluk mereka yang baru ia temui dan bertanya apakah mereka sudah makan. Dalam konsekuensi, anggota keluarga korban dan karyawan yang selamat melangkah maju, mengatakan bahwa kematian Bertha dan lainnya bisa dicegah jika mereka diizinkan untuk meninggalkan tempat kerja lebih awal pada hari itu. CEO Impact Plastics, Gerald O’Connor, telah membantah bahwa perusahaan mencegah karyawan untuk pergi. Dia mengatakan bahwa karyawan dievakuasi setidaknya 45 menit sebelum kemarahan banjir mencapai taman industri. Impact Plastics tidak menanggapi permintaan komentar dari NPR. Perusahaan ini sekarang menjadi pusat dari tuntutan hukum dari keluarga karyawan lain dan penyelidikan oleh Biro Investigasi Tennessee dan Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Kerja Tennessee. Keluarga Bertha juga berencana mengambil tindakan hukum. Untuk Guillermo, panggilan pagi itu adalah percakapan terakhir yang dia miliki dengan ibunya. Serangkaian panggilan dan pesan teks antara Guillermo dan keluarganya yang dibagikan dengan NPR melukiskan pemandangan yang mencekam tentang kerabat yang berusaha mencapai orang yang mereka kasihi tetapi akhirnya tidak berdaya melawan kekuatan Helene, yang telah menewaskan setidaknya 230 orang di enam negara bagian, topan paling mematikan yang melanda daratan AS sejak Katrina. Anggota keluarga dengan frantically memanggil dan mengirim pesan saat Bertha terjebak oleh banjir. Hujan dan angin tak henti-hentinya pada pagi itu. Sedikit sebelum tengah hari, saudara perempuan Guillermo, Clarissa mengirim pesan teks kepada Bertha bahwa departemen polisi Erwin telah menyatakan keadaan darurat. Sekitar 10 menit kemudian, Bertha menanggapi dengan sebuah pesan tunggal — sebuah video dari area parkir pabrik, menunjukkan arus air coklat keruh. “Ibu hati-hati,” balas Clarissa dengan bahasa Spanyol. Menurut Greg Coleman, pengacara keluarga, Clarissa berbicara dengan Bertha melalui telepon beberapa waktu kemudian. Bertha memberitahu putrinya bahwa mobil-mobil disapu banjir dan dia tidak tahu bagaimana melarikan diri. Clarissa menyarankan bertemu ibunya di jalan raya dekat tetapi Bertha tidak yakin bisa melintas di atas air. Clarissa dan anggota keluarga lain menghabiskan satu jam berikutnya dengan frantically menghubungi satu sama lain dan membahas bagaimana mereka bisa mencapai pabrik saat air banjir naik ke level yang membahayakan. Clarissa menelepon ibunya tiga kali lagi untuk memeriksa, tetapi Bertha tidak menjawab, kata Coleman. Saat itu, Guillermo telah bergegas keluar rumahnya, mengambil dua jaket pelampung anak-anaknya — yang dia miliki — beserta galon air kosong raksasa untuk digunakan sebagai pelampung. “Saya hanya mengambil apa pun yang bisa saya dan saya menuju ke sana sesegera mungkin, tetapi banyak jalan sudah ditutup,” katanya. Beberapa menit berlalu dan Bertha akhirnya mulai menelepon beberapa anak dan suaminya kembali. Dia memberitahu mereka bahwa ponselnya terlalu basah dan tidak akan dapat menghubungi mereka lagi. Bertha meminta doa dan mengatakan keluarganya betapa ia mencintai mereka. Sementara itu, Guillermo mengemudi mencari jalan untuk mencapai pabrik. Namun, setiap jalan dihalangi oleh air bah yang meningkat atau rintangan jalan. Dia kemudian melihat tim pencarian dan penyelamatan dan dengan gugup menunggu pembaruan. Guillermo melihat helikopter muncul di atas kepala. Dia menyaksikan dua wanita diangkat dari banjir di bawah. “Saya yakin itu bibi dan ibuku,” katanya. Guillermo berlari ke arah helikopter tersebut mendarat. Ketika dia semakin dekat, dia melihat bibi Araceli berlari ke arahnya — sendirian. “Bibi saya berlari ke arah saya,” ingat Guillermo. “Dan dia berkata, ‘Aku kehilangan ibumu.'” “Itu merupakan perasaan bercampur aduk, karena saya sangat senang melihat bibi saya, tetapi sangat sedih karena kita sama sekali tidak tahu apa pun tentang ibu saya pada titik ini,” katanya. Bibi Guillermo memberitahunya bahwa mereka terpisah dari Bertha saat berusaha untuk tetap mengapung di tengah arus yang deras. Sungai Nolichucky, yang biasanya bergerak sekitar 2 kaki dalam, naik lebih dari 30 kaki pada hari itu. Jenazah Bertha ditemukan dua hari kemudian. Pada 7 Oktober, keluarga Mendoza mengadakan pemakaman untuknya. Bertha Mendoza diingat sebagai orang yang murah hati. Bertha Mendoza adalah orang yang — di saat Anda bertemu dengannya — akan memeluk Anda dan bertanya apakah Anda sudah makan, kata Guillermo. Dia selalu mengagumi keramahan ibunya dan hatinya kepada imigran yang tidak memiliki keluarga di AS. “Ibu dan ayah selalu ingin menyertakan mereka untuk makan malam, untuk Natal,” katanya. Berasal dari Meksiko, Bertha pindah ke AS bersama anak-anaknya pada tahun 1998 agar lebih dekat dengan suaminya, Elias, yang bekerja sebagai pekerja pertanian musiman di timur Tennessee. Mereka adalah salah satu keluarga Hispanik pertama yang menetap di Erwin, menurut Guillermo, anak keduanya. Ketika keempat anak mereka mulai tumbuh dewasa, Bertha mulai mencari pekerjaan untuk membantu dengan biaya. Dia terjun ke pekerjaan pabrik karena hanya menerima pendidikan tingkat dasar di Meksiko dan itu adalah salah satu tempat yang bersedia menyewa. Dia telah bekerja di Impact Plastics selama beberapa tahun. Bertha dikenal karena masakannya — baik di antara keluarganya maupun di kota. Dia terutama ahli dalam membuat hidangan Meksiko tradisional, termasuk kue tres leches dan tamales, serta minuman horchata. Berbagai anggota keluarga Mendoza merayakan ulang tahun pada bulan September. Itu adalah ulang tahun ke-56 Bertha. Untuk pertama kalinya, tahun ini, dia menyarankan mereka memiliki pesta besar untuk merayakannya. Guillermo, seorang menteri di Gereja Baptis Pertama di Erwin, mengingat bahwa ibunya bersuka ria, memasak hidangan yang biasanya dia simpan untuk Natal. Meskipun kematian Bertha telah membuat Guillermo meragukan imannya, dia suka membayangkan bahwa Tuhan memberikan keluarganya satu perayaan besar dengan ibunya. “Ibuku adalah jiwa yang lembut dan baik. Dan saya tahu bahwa dia tidak akan ingin saya hidup dengan kemarahan,” katanya. Pemberitaan NPR oleh Marisa Peñaloza.
