Dia akhirnya mendarat di Los Angeles, di mana dia berjuang untuk menemukan komunitas kebugaran tempat dia merasa cocok: Persona keras, gender-bending nya membuatnya merasa seperti orang asing di gym angkat beban yang hiper maskulin dan studio aerobik yang hiper feminin pada masa itu. Namun, saat mencoba-coba studio, dia menemukan bahwa dia menyukai tarian aerobik. Di lantai dansa, untuk pertama kalinya, olahraga menjadi menyenangkan, tulisnya dalam memoarnya tahun 1999, “Masih Lapar – Setelah Semua Tahun: Ceritaku.”
Pada pertengahan tahun 70-an, dia membuka studio kebugaran pertamanya, Anatomy Asylum, di Beverly Hills, diikuti oleh Slimmons, di mana dia mengiklankan kelas latihan “datang semua” dan menawarkan kelas kepada klien yang sebagian olahraga, sebagian vaudeville. Instruktur dan klien mengingatnya berdandan dengan pakaian wanita, mengadopsi persona yang aneh-aneh, dan umumnya menampilkan pertunjukan saat mengajar.
“Dia menantang ide kebugaran sebagai proses penyiksaan disiplin diri – karena baginya itu sangat menyenangkan,” kata Natalia Mehlman Petrzela, sejarawan budaya kebugaran di New School di Manhattan. Mr. Simmons “membuat kita tertawa, tersenyum, dan menemukan kebahagiaan dalam berolahraga,” kata Bill Hayes, penulis “Sweat: Sejarah Latihan Fisik.”
“Dia alami lucu, tanpa kesadaran diri, bahkan kampiun,” tambahnya.
Dia juga dengan sungguh-sungguh percaya bahwa dia menyelamatkan kehidupan kliennya yang kelebihan berat badan, orang-orang terdekat Mr. Simmons memberi tahu The New York Times. Di kelas, dia akan menunjukkan gambar organ dari otopsi tubuh gemuk untuk motivasi. Dia melihat hal ini sebagai tindakan cinta.
Dalam beberapa tahun, Mr. Simmons menerjemahkan kesuksesan lokalnya menjadi buku terlaris, acara TV, dan rekaman latihan serta video rumahan. Seri video “Sweating to the Oldies”-nya terjual puluhan juta kaset VHS. Berbeda dengan bintang kebugaran populer lainnya dari masa itu, video Mr. Simmons menampilkan orang-orang yang terlihat biasa, aspek yang beresonansi dengan audiens yang luas.