Ketika ia muncul dalam panel Fox News beberapa hari setelah pemilihan presiden, tersenyum-senyum dan menjawab pertanyaan tentang peran potensialnya dalam administrasi presiden terpilih Donald Trump, itu sudah merupakan minggu yang sangat baik bagi Senator Marco Rubio.
“Ia akan membuat pilihan yang luar biasa,” kata Rubio, menghindari jawaban yang pasti. “Dia memiliki orang-orang yang sangat bagus bekerja dengannya sejak awal dan sekarang dia memiliki orang-orang yang sangat bagus bekerja dengannya sekarang.”
Tentu saja, Rubio sekarang telah dipilih untuk menjadi sekretaris negara berikutnya, bergabung dalam daftar panjang penunjukan kabinet yang entah itu merupakan pengamat reguler atau kontributor yang dibayar untuk Fox News – penyiar yang dulunya terluka sekarang siap untuk meraih sukses besar di bawah kepresidenan Trump yang kedua.
Pada malam pemilihan, jaringan Rupert Murdoch tersebut benar-benar menghancurkan CNN, mencetak jutaan penonton lebih banyak daripada rival yang cenderung liberal. Sementara salah satu pembawa acara Fox News menggambarkan Trump sebagai “sebuah feniks dari abu”, suasana positif pada malam itu sangat berbeda dengan tahun 2020, ketika jaringan tersebut membuatnya marah dengan menetapkan Arizona untuk Joe Biden.
Sebelum mendapatkan peningkatan penonton baru-baru ini, Fox News telah mengalami masa-masa yang bergejolak: skandal fitnah mesin pemungutan suara Dominion menghabiskan $787,5 juta bagi jaringan tersebut; penontonnya beralih ke pesaing kanan NewsMax dan One American News Network (OANN); dan kemudian ada pemecatan terkenal dari pembawa acara primetime populer Tucker Carlson.
Tetapi dengan Trump menanamkan fondasi bagi Gedung Putih yang terinspirasi oleh Fox News, pertanyaannya adalah: seberapa besar peran yang akan dimainkan oleh perusahaan media ini dalam kepresidenan baru?
“Sekarang bahwa dia kembali di kantor, dibandingkan dengan jaringan seperti NewsMax dan OANN serta banyak podcast dan banyak situs web, itu sudah mainstream,” kata Wendy Via, pendiri bersama Proyek Global Melawan Kebencian dan Ekstremisme dan ahli politik sayap kanan di Amerika Serikat. “[Fox News] akan menjadi tempat di mana semua kaki tangannya, semua orang ini yang akan dia tunjuk atau nominasikan, mereka akan pergi dan memujinya.”
Beberapa orang dalam Fox News akan berada di jantung administrasi Trump dan dapat memengaruhi: pembesar perbatasan yang akan datang Tom Homan adalah mantan kontributor yang membayar yang menyatakan “Saya cinta Fox” di jaringan tersebut beberapa jam setelah penunjukannya, sementara direktur CIA yang akan datang, John Ratcliffe, juga telah muncul di Fox News beberapa kali.
“Jaringan Fox News akan menjadi milik Trump,” kata Via. “Jadi itu akan menjadi outlet berita yang dihormati yang mendukung setiap proposal, inisiatif [dan] tindakan antidemokratis Trump.”
Tidak ada penunjukan Trump lainnya yang sama sekali atau setidaknya hingga saat ini, yang mengpersonifikasi dominasi Fox News dalam administrasi baru selain penunjukan Fox & Friends Weekend cohost Pete Hegseth sebagai sekretaris pertahanan yang akan datang. Hegseth, seorang veteran perang Irak dan Afghanistan tanpa pengalaman senior dalam militer atau keamanan nasional, mengambil alih pimpinan militer terkuat di dunia, yang secara teratur ia kritik di udara sebagai terlalu “terbangun” untuk pertempuran.
“Pilihan Trump terhadap Pete Hegseth sebagai menteri pertahanan adalah petunjuk terbaik kita tentang nilai yang akan ditempatkan olehnya pada Fox News selama empat tahun mendatang,” kata Margot Susca, seorang asisten profesor jurnalistik di American University dan penulis Hedged: Bagaimana Dana Investasi Swasta Membantu Menghancurkan Surat Kabar Amerika dan Menggugurkan Demokrasi. “Apa yang akan dia dapatkan dengan loyalis seperti Hegseth adalah tidak ada perlawanan yang ia terima dalam administrasinya yang pertama dari James Mattis, seorang jenderal bintang empat yang, tentu saja, mengundurkan diri setelah ketidaksepakatan tentang Suriah dan menyebut Trump sebagai ancaman bagi konstitusi.”
Setelah pemilihan pada tahun 2020, administrasi Biden memang mendapat kritik karena mempekerjakan sejumlah kepala berbicara MSNBC, yang tidak ada yang menduduki posisi dengan tanggung jawab seberat mengawasi Pentagon.
“Pete Hegseth telah menjadi pembawa acara luar biasa di Fox & Friends dan Fox Nation,” kata juru bicara Fox News dalam pernyataan via email. “Wawasan dan analisisnya, terutama tentang militer, sangat beresonansi dengan pemirsa kami dan membuat program itu sukses besar seperti saat ini.”
Juru bicara yang sama menambahkan bahwa jaringan tersebut “sangat bangga” dan “mengucapkan selamat atas keberuntungannya di Washington”.