Pesan tersebut tidak sampai. Tidak melalui panggilan telepon atau utusan atau pernyataan publik atau pertemuan komite bersama. Dan karena frustrasi bahwa dia diabaikan, Presiden Biden memilih cara yang lebih dramatis untuk membuat dirinya jelas kepada pemimpin Israel. Dia berhenti mengirimkan bom.
Keputusan Mr. Biden untuk menghentikan pengiriman 3.500 bom ke Israel dimaksudkan untuk menyampaikan sinyal kuat bahwa kesabarannya memiliki batas. Sementara menegaskan bahwa dukungannya terhadap negara Yahudi tetap “kokoh”, Mr. Biden memilih untuk pertama kalinya sejak perang Gaza pecah tahun lalu untuk menggunakan kekuatan sebagai pemasok senjata utama Israel untuk menunjukkan ketidakpuasannya.
Tahanan bom tersebut merupakan titik balik signifikan dalam hubungan 76 tahun antara Amerika Serikat dan Israel, secara historis salah satu kemitraan keamanan paling dekat di dunia. Namun, hal ini mungkin tidak selalu menjadi titik putus. Administrasi Biden masih memperbolehkan pengiriman senjata lain ke Israel, dan sebenarnya pejabat menyatakan bahwa belum ada keputusan final mengenai bom yang saat ini dalam kebimbangan. Mr. Biden berharap tahanan tersebut akan mendorong Israel untuk mengubah arah.
“Kami akan terus melakukan apa yang diperlukan untuk memastikan bahwa Israel memiliki sarana untuk membela diri,” Ketua Departemen Pertahanan Lloyd J. Austin III memberitahu senator-senator dalam sebuah dengar pendapat pada hari Rabu ketika ia menjadi pejabat administrasi pertama yang secara publik mengonfirmasi penundaan senjata. “Namun demikian, kami saat ini sedang meninjau beberapa pengiriman bantuan keamanan jangka pendek dalam konteks peristiwa yang sedang berkembang di Rafah.”
Rencana Israel untuk menginvasi Rafah, kota di selatan Gaza tempat lebih dari satu juta warga Palestina telah mencari perlindungan, telah menjadi sumber gesekan intens dengan administrasi Biden selama berbulan-bulan. Para Israel berargumen bahwa mereka perlu masuk ke Rafah untuk menyelesaikan penghancuran Hamas sementara Amerika menentang operasi yang mereka khawatirkan akan mengakibatkan korban warga sipil yang luas.
Sengketa tersebut mencapai titik puncak dalam beberapa hari terakhir ketika Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dari Israel dan kabinet perangnya tampaknya mendekati keputusan untuk melanjutkan serangan militer terhadap Rafah meskipun ada keberatan AS. Para pejabat administrasi mengatakan mereka telah memulai tinjauan senjata bulan lalu yang dapat digunakan dalam operasi dan bahwa Mr. Biden telah menyetujui penahanan bom minggu lalu.
“Keputusan itu berarti Biden telah memutuskan untuk menggunakan satu-satunya bentuk pengaruh nyata yang dimilikinya atas Bibi — menahan senjata,” kata Cliff Kupchan, ketua Eurasia Group, yang baru saja pulang dari perjalanan ke Timur Tengah, merujuk pada Mr. Netanyahu dengan nama panggilan. “Ini adalah titik terendah bagi hubungan AS-Israel, karena mulai menempatkan keamanan Israel digoyang-goyang. Biden tidak punya pilihan. Perang itu menghambat kampanye pemilihanannya, persatuan Partai Demokrat, dan kedudukan AS di dunia.”
Administrasi berharap penundaan tersebut akan mengirimkan pesan diam-diam dan awalnya tidak mengumumkannya secara publik, namun Israel membocorkannya. Dalam beberapa hari terakhir sejak itu, Israel telah memerintahkan evakuasi 110.000 warga sipil di Rafah, melakukan serangan udara terhadap target di pinggiran kota, mengirimkan tank, dan merebut perlintasan dengan Mesir. Meskipun langkah-langkah ini digambarkan sebagai terbatas dan bukan awal dari serangan yang dijanjikan, mereka membuat alarm berbunyi di Gedung Putih.
Tindakan Israel, yang sebagian merespons serangan roket Hamas yang menewaskan empat tentara Israel akhir pekan lalu, tampaknya bermaksud untuk tetap menekan Hamas untuk setuju dengan gencatan senjata sementara sebagai imbalan pembebasan sebagian sandera yang diambil selama serangan teroris 7 Oktober.
Apakah kesepakatan semacam itu mungkin tetap tidak pasti. William J. Burns, direktur C.I.A. yang telah terlibat secara mendalam dalam negosiasi tersebut, bertemu pada hari Rabu dengan Mr. Netanyahu di Yerusalem sementara pejabat lain beraudiensi di Kairo tentang tawaran bersaing dari kedua belah pihak. Mencapai kesepakatan tersebut mungkin merupakan satu-satunya cara untuk menghindari celah yang lebih serius antara Israel dan administrasi Biden, kata para analis.
“Apa yang mereka minta adalah untuk Israel untuk tidak masuk ke Rafah dengan cara yang signifikan,” kata Elliott Abrams, seorang pakar Timur Tengah di Dewan Hubungan Asing yang pernah melayani di beberapa pemerintahan Republik. “Keberhasilan kesepakatan sandera, saya pikir, akan mendorong Israel ke Rafah dan akan menyebabkan ketegangan yang besar.”
Hubungan antara Amerika Serikat dan Israel telah menjadi satu hal yang unik sejak negara Yahudi menyatakan kemerdekaannya pada tahun 1948 dan Presiden Harry S. Truman hanya 11 menit kemudian menjadikan Amerika Serikat sebagai negara pertama di dunia yang mengakui-nya. Namun, hubungan ini juga telah lama ditandai oleh momen-momen ketegangan yang mendalam.
Awalnya, di bawah Truman dan Presiden Dwight D. Eisenhower, Amerika Serikat menolak untuk menjual senjata kepada Israel sama sekali. Presiden John F. Kennedy menjadi orang pertama yang membuka gudang senjata dengan menyediakan rudal anti pesawat Hawk. Presiden Lyndon B. Johnson memperluas hubungan dengan mengirimkan tank M-48, pesawat A-4 Skyhawk, dan pesawat F-4 Phantom.
Presiden pernah menahan bantuan bagi Israel sebelumnya untuk menunjukkan ketidakpuasan atau mempengaruhi kebijakan. Presiden Ronald Reagan lebih dari sekali menunda pengiriman pesawat tempur dan amunisi lainnya karena ketidakpuasan atas campur tangan Israel di Libanon. Presiden George H.W. Bush menunda $10 miliar dalam jaminan pinjaman perumahan untuk mencegah uang Amerika digunakan untuk membiayai pembangunan permukiman di Tepi Barat.
Namun secara keseluruhan, sejak Perang Dunia II, Amerika Serikat telah memberikan lebih banyak bantuan kepada Israel daripada negara lain di dunia. Hingga tahun lalu, Amerika Serikat telah menyediakan $158,7 miliar kepada Israel sejak berdirinya, sebagian besar di antaranya, atau $124,3 miliar, untuk militer dan pertahanan peluru kendali-nya, menurut Layanan Penelitian Kongres. Di bawah memorandum pengertian 10 tahun yang ditandatangani oleh Presiden Barack Obama, Washington saat ini memberikan $3,8 miliar setiap tahun dalam bantuan militer, tanpa menghitung tambahan $15 miliar dalam bantuan yang disahkan bulan lalu oleh Kongres dan ditandatangani menjadi undang-undang oleh Mr. Biden.
Republikan dengan cepat mengkritik Mr. Biden pada hari Rabu setelah Mr. Austin mengonfirmasi laporan penundaan pengiriman bom. “Ini tidak senonoh. Ini absurd,” Senator Lindsey Graham dari Carolina Selatan memberitahu menteri pertahanan pada dengar pendapat Senat. “Berikan Israel apa yang mereka butuhkan untuk melawan perang yang tidak mampu mereka kalahkan.”
Senator Mitch McConnell dari Kentucky, pemimpin partainya di Senat, mengatakan dia telah menelepon Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional presiden, pada pagi hari Rabu “untuk menyatakan kekhawatiran saya kepada administrasi bahwa penundaan pengiriman senjata ke Israel hanya salah satu cara untuk mencoba memberi tahu sekutu bagaimana melaksanakan perang.” Dia dan Ketua DPR Mike Johnson kemudian mengirim surat kepada Mr. Biden memprotes keputusan tersebut.
Di sisi lain, Demokrat dan progresif yang telah mendorong Mr. Biden untuk membatasi atau menghentikan senjata untuk membatasi perang Israel mengatakan bahwa tindakan presiden tersebut telah terlambat dan masih belum cukup setelah lebih dari 34.000 orang tewas di Gaza, termasuk prajurit dan warga sipil.
Senator Bernie Sanders, sosialis demokrat dari Vermont, mengatakan keputusan Mr. Biden “benar-benar benar” tetapi seharusnya hanya menjadi awal. “Leverase kami jelas,” katanya. “Selama bertahun-tahun, Amerika Serikat telah memberikan puluhan miliar dolar dalam bantuan militer kepada Israel. Kami tidak lagi bisa menjadi pelaku dalam perang mengerikan Netanyahu terhadap rakyat Palestina.”
Keputusan tersebut menarik perhatian Mr. Netanyahu dan kabinet perangnya. Shalom Lipner, penasehat yang telah lama menjabat sebagai penasihat untuk beberapa perdana menteri Israel, mengatakan itu “membesarkan chord kekhawatiran yang mendalam di dalam Israel, di mana orang-orang bertanya-tanya bagaimana pembatasan akses Israel ke persenjataan — langkah yang pasti akan memperkuat Hamas — dapat didamaikan dengan komitmen kokoh yang sering diucapkan oleh Biden terhadap keamanannya.”
Tetapi ia menambahkan bahwa “akan merugikan secara strategis bagi Israel jika pemerintahan Netanyahu mengabaikan protes keras dari penyedia utamanya dukungan militer dan diplomatik.” Dia memprediksi bahwa perdana menteri dapat mencoba memperlancar sengketa tersebut dengan bergerak dalam cara yang lebih terbatas, hati-hati di Rafah sambil menyalahkan Mr. Biden atas kegagalan beroperasi militer apapun.
3.500 bom yang ditahan pekan lalu termasuk kedua amunisi seberat 2.000 pon dan 500 pon. Pejabat administrasi mengatakan mereka khawatir bahwa bom yang lebih besar terlalu kuat untuk digunakan dengan presisi di daerah perkotaan padat seperti Rafah.
Departemen Luar Negeri juga masih mempertimbangkan apakah akan melanjutkan pengiriman perangkat panduan serangan langsung bersama yang dapat mengubah bom “bodoh” menjadi senjata berpandu presisi, tetapi tidak ada pengiriman yang segera. Selain itu, pejabat mengatakan mereka masih akan menyediakan “setiap dolar” bantuan yang diotorisasi dalam paket kongres baru.
Mr. Kupchan, analis tersebut, mengatakan bahwa jalannya hubungan AS-Israel akan bergantung pada apa yang terjadi selanjutnya. Jika Mr. Netanyahu tunduk pada pandangan Mr. Biden tentang Rafah, itu mungkin hanya menjadi ledakan sementara. Tetapi jika kedua pemimpin tetap pada posisi buntu, bisa mengarah ke penghentian lebih luas dari senjata, yang akan memiliki efek yang lebih langgeng.
“Fondasi hubungan AS-Israel sangat kuat sehingga hal ini tidak akan signifikan rusak oleh langkah ini,” kata Mr. Kupchan. “Penundaan lebih lanjut, bagaimanapun, meskipun sangat tidak mungkin, akan menjadi cerita yang berbeda.”