Jenderal Oleksandr Syrsky, yang diangkat menjadi komandan militer Ukraina pada hari Kamis, memimpin dua kontraofensif yang sukses dalam perang melawan Rusia sebelum pasukannya tersangkut dalam salah satu pertempuran paling sengit dan mahal dalam konflik tersebut.
Itu adalah periode pertempuran perkotaan yang sangat sengit di kota timur Bakhmut musim dingin lalu, dan meskipun Ukraina jelas kehilangan wilayah dalam pertempuran tersebut, Jenderal Syrsky, yang saat itu menjadi komandan pasukan darat, telah berpendapat bahwa keputusan untuk bertahan adalah tepat karena Rusia kehilangan lebih banyak prajurit daripada Ukraina.
Ukraina berhasil mempertahankan apa yang disebut para ahli militer sebagai perbandingan tarik menarik yang menguntungkan dalam pertempuran jalanan Bakhmut, tetapi hal itu sedikit membantu dalam memenangkan dukungan bagi strategi jenderal tersebut di kalangan prajurit. Bakhmut akhirnya jatuh, setelah Ukraina kehilangan ribuan tentara dalam pertempuran sengit tersebut.
Julukan “the Butcher” untuk Jenderal Syrsky kini menjadi populer di dalam Angkatan Darat Ukraina.
Dalam dua pertempuran sebelumnya yang sukses — dalam pertahanan ibu kota, Kyiv, dan di wilayah utara Kharkiv — pasukan Jenderal Syrsky berhasil menggunakan taktik satuan kecil dan manuver cepat untuk mengalahkan pasukan Rusia yang lebih besar dan lebih bersenjata. Namun, keberaniannya untuk terlibat dalam perang atrisional di Bakhmut, meskipun perbandingan kerugian menguntungkan Ukraina, menarik kritik dari Amerika Serikat dan telah menggantungkan reputasi jenderal tersebut di Angkatan Darat Ukraina.
Jenderal Syrsky mengambil alih komando militer setelah garis depan membatu, di mana kemajuan cepat oleh pasukan Ukraina tampaknya menjadi kemungkinan yang jauh, di tengah ketidakpastian mendalam mengenai masa depan bantuan militer dari sekutu terpenting negara tersebut, Amerika Serikat, dan ketika rencana untuk memobilisasi lebih banyak tentara di Ukraina telah terhenti, mempersulit perencanaan militer.
Bagaimana jenderal itu menjalankan perang yang berusia dua tahun melawan invasi Rusia akan, sebagian besar, berada di luar kendalinya, bergantung pada persenjataan Barat dan jumlah personel baru yang tersedia untuknya.
Namun, Mykhailo Samus, direktur Pusat Konversi Militer dan Penyelamatan Senjata Ukraina, sebuah lembaga riset militer di Kyiv, mengatakan penunjukan Presiden Volodymyr Zelensky untuk menggantikan Jenderal Valery Zaluzhny menandakan fokus pada pertempuran darat. Ukraina harus mengambil risiko untuk maju dan mengorbankan nyawa dan peralatan, kata Bapak Samus, atau terpaksa melakukan negosiasi untuk gencatan senjata atau penyelesaian dengan syarat yang tidak menguntungkan.
Ketika ditanya apakah Pentagon telah menghubungi kepala militer Ukraina yang baru, Brigadir Jenderal Pat Ryder, juru bicara pers Pentagon, mengatakan Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III belum berbicara dengan Jenderal Syrsky. “Satu hal yang tidak akan berubah,” tambahnya, “adalah dukungan terus-menerus kami untuk Ukraina dalam upaya mereka untuk membela diri dari agresi Rusia.”
Jenderal Syrsky, yang akan mengambil alih komando pasukan Ukraina dalam perang terbesar di Eropa sejak Perang Dunia II, dibesarkan di sebuah akademi militer elit di Moskow sebelum runtuhnya Uni Soviet — dan telah menghabiskan sebagian besar karirnya dalam pertempuran melawan Rusia. Dia sangat mengenal taktik musuh negaranya.
Dia memulai karirnya di militer Soviet pada tahun 1986; setelah bergabung dengan pasukan darat Ukraina yang baru merdeka pada tahun 1991, ia secara bertahap naik ke tingkat komando. Antara tahun 2007 dan 2014, ia menduduki beberapa posisi profil tinggi di Staf Umum, dan setelah Rusia secara ilegal mengambil alih Crimea dan memprovokasi perang di Ukraina timur sepuluh tahun yang lalu, ia diangkat sebagai wakil komandan Operasi Anti-Terorisme, menempatkannya dalam pertempuran langsung dengan pasukan Rusia. Pada tahun 2019, ia menjadi kepala pasukan darat Ukraina, jabatan yang dipegangnya hingga promosinya pada hari Kamis.
Tugasnya sebagai komandan juga menjadi rumit karena dia mengambil posisi yang ditinggalkan oleh seorang jenderal yang dihormati oleh angkatan darat dan masyarakat secara umum, dalam apa yang banyak dipandang sebagai perombakan politis terhadap kepemimpinan militer Ukraina.
Beberapa prajurit dan komandan junior di militer Ukraina melihat Jenderal Syrsky sebagai sisa-sisa dari generasi sebelumnya, dan mengatakan bahwa cinta dia untuk pertempuran langsung di Bakhmut menunjukkan bahwa ia sedang menjalankan taktik militer agresif ala Soviet melawan musuh yang melakukan hal serupa.
Seorang komandan peleton dari Ukraina yang telah bertempur di wilayah timur sejak 2014, dan di bawah komando Jenderal Syrsky sejak Rusia melancarkan invasi penuh skala pada Februari 2022, mengatakan bahwa sang jenderal terlihat tidak memiliki kemauan untuk beradaptasi dengan taktik dan teknologi baru yang muncul di medan perang. Dia berbicara dengan syarat anonimitas karena tidak diizinkan untuk berbicara kepada media.
Namun, jenderal tersebut juga memiliki pendukungnya.
Pertempuran untuk Bakhmut juga memperkuat reputasinya sebagai seorang komandan kuat yang meninggalkan emosi, kata sebagian orang. Jenderal Syrsky, kata Hanna Maliar, mantan wakil menteri pertahanan Ukraina, “memiliki pengalaman pertempuran yang luas dalam perang ini.”
Dia juga telah bekerja sama dengan NATO dalam program-program untuk memodernisasi tentara, mulai pada tahun 2013. Dan dalam pertempuran untuk menahan serangan di Kyiv dan membersihkan pasukan Rusia dari wilayah Kharkiv, dia dan anak buahnya tidak mengandalkan pertempuran infanteri langsung, tetapi pada tipu muslihat dan manuver cepat oleh satuan kecil.
Jenderal Syrsky memimpin pasukan yang bertempur melawan pasukan Rusia dan sekutu-sekutunya yang memisahkan diri di wilayah Donbas Timur mulai tahun 2014. Dia memimpin penarikan diri pasukan Ukraina dari kota Debaltseve pada tahun 2015, yang mengajarkan militer pelajaran pahit mengenai gencatan senjata yang terjadi melalui negosiasi.
Dalam pertempuran itu, ribuan pasukan Ukraina sebagian dikelilingi oleh pasukan Rusia, yang telah maju cukup dekat dengan jalan akses tunggal ke kota untuk langsung menembak dengan tank. Untuk menyelamatkan para prajurit, Ukraina membuat konsesi politik sebagai imbalan atas kesepakatan gencatan senjata yang Rusia langgar dalam beberapa hari.
Daripada menyerah, Jenderal Syrsky memerintahkan pasukan untuk mundur pada malam hari di bawah tembakan, dan lebih dari seratus orang tewas dalam perjalanan mengerikan melintasi ladang pertanian untuk mencapai posisi Ukraina.
Dalam perang penuh skala saat ini, Jenderal Syrsky telah menunjukkan bahwa dia dapat bertempur meskipun kurangnya peralatan dan pasukan. Di Kyiv, dia memimpin pasukan yang ringan senjatanya bertempur di pinggiran kota, didukung sebagian besar oleh sistem artileri warisan Uni Soviet Ukraina.
Jenderal Syrsky terpilih untuk posisi militer tertinggi itu atas seorang pria yang dianggap sebagai pesaing utamanya untuk posisi tersebut: komandan agen intelijen militer, Jenderal Kyrylo Budanov, yang telah mengawasi kampanye sabotase dan serangan drone di belakang garis musuh dan di dalam Rusia.
Operasi-operasi ini bersifat asimetris, mencoba untuk melukai Rusia dengan taktik inovatif dan teknologi seperti drone yang mampu menandingi jumlah pasukan dan senjata superior Moskow.
“Zelensky tidak punya pilihan selain mengambil langkah-langkah yang mungkin untuk memungkinkan Ukraina menang,” kata Bapak Samus, analis militer, “Membuat keputusan militer berdasarkan cinta rakyat adalah sebuah kesalahan.”
Thomas Gibbons-Neff berkontribusi melaporkan dari London, Marc Santora dari Kyiv, Ukraina, dan Helene Cooper dari Washington.