Sebuah usaha patungan yang didirikan pada tahun 2019 oleh dua perusahaan Jepang dan Korea Selatan top dijuluki sebagai mercusuar kerjasama di tengah hubungan diplomatik yang tegang. Para eksekutif dari Naver Korea Selatan dan SoftBank Group Jepang mengatakan bahwa mereka akan memiliki bersama-sama operator Line, aplikasi pesan yang dikembangkan di Korea Selatan namun populer di Jepang. Mereka memberikan proyek ini kode nama yang menekankan kerjasama: Gaia. Lima tahun kemudian, Jepang dan Korea Selatan telah membuat kemajuan yang signifikan dalam meredakan ketegangan sejarah yang berlangsung lama. Namun, sebuah celah telah muncul akibat kepemilikan dari usaha patungan Naver-SoftBank, dan diplomat serta ahli hubungan internasional khawatir hal itu bisa kembali menimbulkan ketegangan dalam hubungan kedua negara. Jepang dan Korea Selatan, keduanya sekutu kunci Amerika Serikat di Asia, memiliki sejarah yang sensitif. Jepang menjajah Korea dari tahun 1910 hingga menyerah di Perang Dunia II pada tahun 1945, dan Jepang dan Korea Selatan sering berselisih mengenai wilayah dan perbedaan geopolitik. “Seperti yang kita lihat banyak kali di masa lalu, hubungan antara Jepang dan Korea dapat berubah, dan poin-poin kecil ketegangan—baik perang atau modern—dapat dengan cepat meningkat untuk mempengaruhi pertahanan dan diplomasi secara lebih luas,” kata Maiko Takeuchi, direktur regional dari CCSI, kelompok di New York yang memberikan saran kepada pemerintah mengenai masalah keamanan internasional. Tersesarlah karena kekhawatiran tentang penyebaran senjata nuklir Korea Utara dan ketidakstabilan yang semakin tinggi di wilayah tersebut, kata Nyonya Takeuchi. “Ada pandangan kuat dari AS dan tempat lain bahwa menjaga hubungan baik antara Jepang dan Korea lebih penting daripada sebelumnya,” katanya. Platform pesan yang menjadi pusat sengketa, Line, diperkenalkan di Jepang pada tahun 2011 oleh Naver, operator mesin pencari terkemuka Korea Selatan. Setelah gempa bumi dan tsunami Tohoku pada tahun itu, ketika jalur telepon di Jepang terputus, Line memungkinkan pengguna berkomunikasi melalui koneksi internet. Sejak itu, Line, yang dikenal dengan stiker beruang dan kelinci ekspresifnya di layar, telah menjadi aplikasi pesan paling populer di Jepang—mengumpulkan ratusan juta pengguna dan berkembang ke Thailand, Taiwan, dan Indonesia. Pada tahun 2019, pendiri SoftBank Masayoshi Son dan Hae-Jin Lee, seorang pendiri Naver, setuju untuk membuat usaha patungan 50-50 yang akan secara tidak langsung mengoperasikan Line. Laporan menyebutkan kesepakatan ini sebagai “aliansi Son-Lee,” saat hubungan Jepang-Korea Selatan sedang di posisi terendah dalam sejarah. Tahun sebelumnya, Mahkamah Agung Korea Selatan memerintahkan beberapa perusahaan Jepang untuk mengganti rugi warga Korea Selatan yang dipaksa bekerja di pabrik mereka selama Perang Dunia II. Jepang menjawab perintah yudisial tersebut pada tahun 2019 dengan memberlakukan pembatasan ekspor pada bahan kimia yang penting untuk industri semikonduktor Korea Selatan. Pemimpin tertinggi kedua negara tidak saling berbicara, dan ada pembicaraan untuk memutuskan perjanjian pertukaran intelijen. Ini menjadi masalah besar bagi Amerika Serikat, yang telah berupaya untuk mendorong Jepang dan Korea Selatan untuk bekerja sama dalam mengatasi tantangan dari Cina dan Korea Utara. Namun, hubungan antara Korea Selatan dan Jepang kemudian membaik secara signifikan. Pada Maret 2023, Presiden Yoon Suk Yeol dari Korea Selatan mengumumkan rencana untuk mengganti mantan pekerja paksa dengan menggunakan dana dari pemerintah. Pada bulan yang sama, Mr. Yoon bertemu langsung dengan perdana menteri Jepang, Fumio Kishida—pertemuan semacam itu pertama kali dalam 12 tahun—dan Jepang mencabut pembatasan ekspor bahan material semikonduktor. Namun, akhir tahun lalu, retak mulai muncul dalam usaha patungan Naver-Softbank. Operator Line, sebuah perusahaan bernama LY Corporation, mengatakan pada bulan November bahwa pihak ketiga telah mendapatkan akses tidak sah ke sistemnya melalui sistem penyimpanan awan Naver. Sebagai balasannya, kementerian komunikasi Jepang mengeluarkan pernyataan yang ambigu yang secara luas diartikan sebagai direktif kepada Naver untuk menjual sahamnya dalam usaha patungan. Di Korea Selatan, langkah tersebut menimbulkan kehebohan. Sebagian analis dan politisi menginterpretasinya sebagai upaya Jepang untuk menggunakan tekanan politik untuk meruntuhkan Naver, salah satu perusahaan terbesar di Korea Selatan. Serikat Naver mengatakan mereka menentang penjualan apapun, dan CEO perusahaan, Choi Soo-Yeon, mengatakan dia merasa direktif pemerintah Jepang itu “sangat tidak biasa.” Salah satu editorial bulan lalu di Korea Economic Daily menyamakan langkah itu dengan campur tangan negara. “Bagi pemerintah Jepang untuk sekarang menuntut keluarnya Naver, setelah semua kerja keras dan investasi, tampaknya tidak sejalan dengan prinsip negara yang beradab,” tulis artikel tersebut. Di Korea Selatan, partai oposisi mengkritik Mr. Yoon karena dianggap mengambil sikap terlalu lunak terhadap Jepang, dan menyebut Naver sebagai korban terbaru dari kebijakan tersebut. Cho Kuk, sekutu utama mantan presiden Korea Selatan, telah menyebut pendekatan Mr. Yoon terhadap Jepang sebagai “penyakit malu,” menuduh presiden gagal mendukung perusahaan domestik yang sukses. Dalam sebuah briefing bulan Mei, kepala staf kebijakan Mr. Yoon, Sung Tae-yoon, mengatakan bahwa selama operator Line dapat menyerahkan rencana memperkuat keamanan yang memuaskan, pemerintah Jepang tidak seharusnya melanjutkan “langkah-langkah yang merugikan” yang akan memaksa penjualan saham Naver. Pemerintah Korea Selatan akan “terus memastikan bahwa perusahaan Korea tidak dikenakan tindakan diskriminatif atau perlakuan tidak adil di luar negeri,” katanya. SoftBank dan Naver sedang mendiskusikan kemungkinan revisi struktur kepemilikan operator Line, menurut perusahaan tersebut. Eksekutif Naver sebagian besar tetap diam mengenai topik ini. Seorang juru bicara Naver mengatakan perusahaan terbuka pada semua kemungkinan. Seorang juru bicara dari kementerian komunikasi Jepang mengatakan bahwa adalah hak operator Line untuk memutuskan bagaimana meningkatkan tata kelola keamanannya. Pemimpin dari kedua belah pihak Jepang dan Korea Selatan tampak bertekad untuk mencegah pertengkaran terkait Line menjadi lebih parah. Mr. Kishida dan Mr. Yoon sepakat pada akhir Mei bahwa sengketa tersebut tidak boleh menghalangi hubungan diplomatik. Di masa lalu, bahkan insiden sekecil apapun telah terbukti mampu menjadi konflik diplomatik yang berkepanjangan. Pada tahun 2018, ketika kapal angkatan laut Korea Selatan dituduh mengarahkan radar kontrol tembakan pada pesawat Jepang yang terbang di atas Laut Jepang, kedua negara bereaksi dengan menghentikan pertukaran terkait pertahanan. Kekakuan itu baru mereda bulan ini. Bagaimana Jepang menangani masalah kepemilikan Line pada akhirnya dapat memengaruhi laju hubungan Jepang-Korea secara lebih luas, kata Yul Sohn, presiden East Asia Institute, sebuah lembaga pemikir di Seoul. “Dari pihak Korea, masyarakat umum percaya bahwa pemerintahan Yoon telah menunjukkan niatnya dan gelas masih setengah kosong dan menunggu Jepang untuk merespons,” katanya. Jika Jepang menunjukkan kesediaan untuk merespons, bahkan melalui tindakan seperti konsesi terkait sengketa seputar Line, Mr. Yoon bisa menggunakan hal tersebut untuk memanuver kerja sama lebih lanjut, kata Mr. Sohn. “Kita sedang dalam fase pemulihan hubungan, namun kedua pihak sangat sadar akan apa yang telah terjadi di masa lalu,” katanya. “Bahkan dengan fondasi yang lebih kuat sudah dibangun, masih ada masalah yang perlu dihadapi.” John Yoon berkontribusi dalam pelaporan dari Seoul.
