Aiken tidak terpikir oleh kebanyakan wisatawan yang menuju ke South Carolina dan fokus pada Charleston, Myrtle Beach, atau Hilton Head. Namun, majalah Southern Living menyebut Aiken sebagai salah satu kota kecil terbaik di negara bagian tersebut, dan musisi asal New York dan California, Jesse Colin Young, merasa seperti di rumah di sana.
“Saya tinggal di sebelah hutan seluas 2.000 hektar yang disebut Hitchcock Woods di mana saya sering berjalan dengan anjing saya, Shaka,” kata Young, yang terkenal karena membawakan lagu “Get Together” milik Dino Valenti dengan grup Youngbloods dan juga dalam karier solonya yang sukses. Young baru saja merilis albumnya tahun 1982, The Perfect Stranger, secara digital untuk pertama kalinya, yang menampilkan lagu-lagu yang ditulis bersama Michael McDonald, Danny O’Keefe, dan Wendy Waldman.
Penyanyi-penulis lagu Jesse Colin Young tampil di Beech Island, South Carolina, sekitar 18 menit berkendara ke arah selatan dari rumahnya di Aiken. Brent Cline Aiken, yang terletak sekitar 20 mil di sebelah timur Augusta, Georgia, dan dihuni sekitar 33.000 penduduk, jauh ke selatan—dan sangat berbeda lingkungannya—dari Queens di New York City, di mana Young dibesarkan.
“Kew Gardens adalah daerahku, dan kami bermain stickball dengan kakak perempuanku dan tetangga,” kenang Young. “Saya sekolah dengan Paul Simon dan Art Garfunkel di P.S. 72 saat kelas empat.”
Young dan band Youngbloods-nya pindah dari Pantai Timur ke daerah San Francisco dan pada tahun 1967 merilis album debut mereka yang bernama sama, yang berisi lagu “Get Together.” Selama beberapa dekade, ia tinggal di California, dan kemudian, pada tahun 1995, kebakaran hutan menghancurkan rumahnya.
Sebagai seorang New Yorker asli dan tinggal lama di daerah San Francisco, apakah sulit untuk beradaptasi dengan kehidupan di South Carolina? “Saya sudah sering mengunjungi daerah ini sebelum pindah,” kata Young. “Ini adalah lingkaran penuh dari mencintai musik blues Southern di masa lalu hingga tinggal di sini. Kualitas hidupnya lebih sederhana, ada sedikit perjalanan untuk makan dan menonton pertunjukan, dan secara umum lebih santai.”
Jalur berjalan di sebuah taman di Aiken, South Carolina, tempat penyanyi-penulis lagu Jesse Colin Young tinggal, memberikan pemandangan alam yang unik. getty Hitchcock Woods “adalah tempat yang harus dilihat,” kata Young, yang pindah ke Aiken pada tahun 2006 untuk bersama keluarga istrinya, Connie. Hutan ini adalah salah satu hutan perkotaan terbesar di negara ini dan mencakup 70 mil jalur pasir.
Menurut Yayasan Hitchcock Woods, hutan ini memiliki “sejarah dan tradisi penggunaan berkuda” yang kaya, memberikan “kesempatan yang unik dan tak tertandingi di lingkungan perkotaan untuk menunggang kuda di atas medan alamiah.”
Sejarah, kata yayasan itu, “terpisah dari sejarah glamor Aiken sebagai resor kesehatan dan ‘koloni musim dingin’ bagi keluarga kaya dari timur laut dengan nama-nama seperti Hitchcock, Whitney, Vanderbilt, Grace, Knox, Post, Goodyear, Eustis, Bostwick, Dolan, Astor, dan Pinkerton.” Mereka tertarik dengan iklim yang sejuk dan tanah liat Aiken “dan membangun rumah-rumah megah untuk menyatukan keluarga mereka, staf, anjing, dan kuda selama bulan-bulan musim dingin.”
“Jika Anda suka kuda,” kata Young, “Anda harus datang untuk semua acara kuda.” Asosiasi Aiken Steeplechase menyelenggarakan Imperial Cup pada bulan Maret dan Holiday Cup pada bulan Oktober—perlombaan yang menarik lebih dari 30.000 penonton setiap tahun. Sejarah berkuda kota tersebut dirayakan di Aiken Thoroughbred Racing Hall of Fame and Museum.
Young mengatakan pengunjung tidak boleh melewatkan hotel Willcox, karena sejarahnya yang berasal dari Presiden Franklin D. Roosevelt dan “makanan yang enaknya.” Hotel tersebut mengatakan bahwa mereka “membudidayakan ketenaran yang bergaya, namun santai,” dan “dikatakan bahwa Franklin Delano Roosevelt akan naik kereta pribadinya ke pintu belakang dan masuk dengan diam-diam.”
Mungkin ada legenda tetapi sepertinya tidak ada yang palsu tentang Aiken. “Aiken adalah asli seperti halnya mereka,” majalah Southern Living menyatakan tahun lalu. “Ini bukanlah atraksi wisata bertema kuda yang berlebihan tetapi komunitas equestrian asli South Carolina yang kaya akan pesona sejarah dan tradisi.” Para pengunjung juga harus mempertimbangkan tradisi kota kecil lain yang direkomendasikan oleh Young—Thomson, Georgia, kurang dari satu jam berkendara ke arah barat dari Aiken. Legenda blues, Blind Willie McTell, lahir dan dirayakan serta dikubur di Thomson, dan kunjungan Young ke sana untuk mengikuti jejak McTell adalah podcast yang menarik.
Besok adalah Festival Musik Blind Willie McTell, acara yang diselenggarakan setiap tahun sejak 1992. Wynton Marsalis dan aktor lain dijadwalkan tampil di acara tersebut yang mengklaim diri sebagai “festival kecil dengan kepribadian besar.”