Selama berpuluh-puluh tahun, penyakit jamur yang mematikan telah mengintai amfibi di seluruh dunia, memusnahkan katak, kodok, dan salamander dari danau gunung di Amerika Serikat hingga hutan hujan di Australia. Penyakit ini, yang dikenal sebagai kikitridiomikosis, atau kikitrid, telah menyebabkan setidaknya 90 spesies amfibi punah dan telah berkontribusi pada penurunan ratusan spesies lain, menurut satu perkiraan.
“Kikitrid adalah pandemi kehidupan liar yang belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Anthony Waddle, seorang ahli biologi konservasi di Universitas Macquarie di Sydney, Australia. “Kita sedang menyaksikan spesies dan populasi yang menghilang.”
Tetapi, seperti banyak musuh yang tangguh, kikitrid memiliki kelemahan. Jamur yang menjadi penjahat utama — dikenal sebagai Batrachochytrium dendrobatidis, atau Bd — berkembang biak di cuaca sejuk dan tidak tahan terhadap panas.
Sekarang, sebuah penelitian baru menyediakan bukti bahwa konservasionis mungkin dapat menjauhkan jamur dengan memberikan tempat hangat kepada katak untuk bertahan selama musim dingin. Sebuah tumpukan bata yang terkena sinar matahari, para peneliti menemukan, menarik katak beling hijau dan emas, sebuah spesies Australia yang rentan. Tempat perlindungan termal ini meningkatkan suhu tubuh katak, membantu mereka melawan infeksi jamur, dan mungkin membawa mereka pada kelangsungan hidup jangka panjang.
“Jika kita memberikan kemampuan kepada katak untuk membersihkan infeksi mereka dengan panas, mereka akan melakukannya,” kata Dr. Waddle, penulis pertama makalah baru tersebut, yang diterbitkan pada hari Rabu di Nature. “Dan kemungkinan besar mereka akan menjadi tahan di masa depan.”
Katak beling hijau dan emas, yang dulunya umum di bagian tenggara Australia, telah menghilang dari sebagian besar lanskap dan kini masuk dalam daftar terancam punah di negara bagian New South Wales.
Di Sydney, di mana beberapa katak beling yang tersisa tinggal, kikitrid sering muncul pada musim dingin dan awal musim semi, ketika suhu siang hari mungkin maksimal di 60-an derajat. Dalam salah satu dari beberapa percobaan yang didokumentasikan dalam makalah baru tersebut, Dr. Waddle dan rekannya menemukan bahwa katak lebih suka iklim yang lebih hangat ketika tersedia. Ketika ditempatkan di habitat dengan gradien suhu, katak cenderung menuju area yang lebih hangat sekitar 84 derajat Fahrenheit, rata-rata, lebih hangat dari yang ideal untuk Bd.
Dalam percobaan kedua, para peneliti menempatkan katak yang terinfeksi jamur di berbagai iklim. Beberapa katak menghabiskan minggu di tempat yang relatif dingin, di habitat yang diatur pada 66 derajat. Katak-katak tersebut mengandung tingkat jamur yang tinggi selama berbulan-bulan. Selama beberapa bulan berikutnya, lebih dari separuh dari mereka meninggal, kata Dr. Waddle.
Tetapi katak yang dihuni lingkungan yang lebih hangat, atau diberi akses ke berbagai suhu, dengan cepat pulih dari infeksi mereka, temuan para peneliti.
Katak-katak yang pulih dari kikitrid, dengan bantuan “perlakuan panas” semacam ini, juga kurang rentan terhadap penyakit di masa depan. Ketika mereka terpapar Bd lagi enam minggu kemudian — tanpa manfaat dari habitat panas — 86 persen dari mereka selamat, dibandingkan dengan 22 persen dari katak yang sebelumnya tidak terinfeksi.
Akhirnya, para peneliti menguji temuan ini dalam kandang besar yang lebih mirip dengan kondisi dunia nyata. Para ilmuwan menumpuk sejumlah bata berlubang di setiap kandang, menutupi setiap tumpukan dengan sebuah rumah kaca kecil. Rumah kaca tersebut terkena sinar matahari di setengah kandang dan teduh di sisa-sisa.
Kemudian, mereka melepas sejumlah katak ke setiap kandang. Beberapa katak belum pernah terpapar Bd sebelumnya, sementara yang lain terinfeksi jamur atau sebelumnya selamat dari infeksi.
Tempat perlindungan yang teduh dan yang terekspos sinar matahari masing-masing menarik katak, yang membuat diri mereka nyaman di lubang-lubang di dalam bata. Tetapi katak yang memiliki akses ke bata yang terkena sinar matahari menjaga suhu tubuh mereka yang sekitar enam derajat lebih tinggi daripada katak yang diberi tempat perlindungan yang teduh, temuan para ilmuwan. Kenaikan suhu itu cukup untuk mengurangi jumlah jamur yang dibawa katak. “Hanya selisih beberapa derajat bisa membantu katak,” kata Dr. Waddle.
Para peneliti menemukan bahwa katak yang selamat dari pertemuan sebelumnya dengan kikitrid juga memiliki infeksi yang relatif ringan, bahkan ketika mereka tidak diberi akses ke tempat perlindungan yang terkena sinar matahari.
Hasilnya menyarankan bahwa tempat lindung termal mungkin bertindak sebagai semacam “imunisasi kasar,” kata Dr. Waddle, membantu katak bertahan dari pertempuran pertama dengan Bd dan membuat mereka kurang rentan di masa depan. “Lalu Anda menanamkan populasi katak yang tahan yang akan menurunkan tingkat populasi kikitrid.”
Strategi ini tidak akan berhasil untuk setiap amfibi yang terancam — tidak semua dari mereka mencari panas, misalnya — tetapi dapat menjadi intervensi yang murah dan bermanfaat untuk banyak, kata Dr. Waddle, yang berharap dapat menguji pendekatan ini dengan spesies katak lain.
Sementara itu, ia telah memasang tempat perlindungan di Taman Olimpiade Sydney, yang merupakan rumah bagi populasi liar katak. Dia juga melibatkan masyarakat, mendorong warga setempat untuk “membangun sauna katak,” katanya. “Kami mencoba agar orang memasangnya di halaman belakang mereka.”