Beruang kutub di Teluk Hudson Selatan bisa punah sesegera 2030-an karena es laut yang membantu mereka berburu makanan semakin menipis, sebuah studi baru menyarankan. “Kita sudah tahu bahwa kehilangan es laut Arktik akan menjadi bencana bagi beruang kutub, jadi ini mungkin menjadi subpopulasi pertama yang lenyap,” kata Julienne Stroeve, penulis utama studi tersebut, yang diterbitkan Kamis dalam jurnal Communications Earth & Environment. Bulan lalu, separuh timur Teluk Hudson, rumah bagi beruang kutub yang paling banyak diteliti di dunia, menjadi bebas es satu bulan lebih awal dari biasanya. Beruang kutub biasa menghadapi musim bebas es selama sekitar empat bulan ketika mereka mengandalkan cadangan lemak sampai es membentuk kembali dan mereka dapat berburu anjing laut berlemak dari jangkar. Tetapi keberadaan es laut tidak menjamin bahwa beruang akan dapat berburu; itu harus cukup tebal untuk mendukung mereka. Sementara penelitian sebelumnya melihat meluasnya cakupan es laut untuk menentukan kelangsungan hidup spesies, Dr. Stroeve dan rekan-rekannya menggunakan model iklim dari laporan terbaru Panel Antarpemerintah tentang Perubahan Iklim untuk memproyeksikan kapan sisa es tersebut akan terlalu tipis bagi beruang untuk berburu dengan sukses. Meskipun tidak ada konsensus tentang berapa tebalnya es yang diperlukan untuk mendukung seekor beruang kutub jantan dewasa, studi ini mengandalkan penelitian lapangan untuk menetapkan dasar sekitar 10 sentimeter, atau sedikit di bawah empat inci. Beruang kutub sangat ahli dalam menghadapi sumber daya minimal saat berada di atas es. Mereka merangkak. Mereka merayap dengan perut mereka. Mereka membentangkan lengannya sejauh mungkin, menyebarkan massa mereka lebih merata di atas es. Terkadang mereka tetap jatuh. Itu biasanya bukan masalah bagi beruang, yang merupakan perenang yang kuat, tetapi itu menjadi masalah yang lebih besar jika mereka sedang berburu anjing laut. Menembus es seperti alarm yang menyala, memperingatkan anjing laut tentang keberadaan predator. Geoffrey York, direktur senior penelitian dan kebijakan di Polar Bear Institute dan salah satu penulis studi itu, mengatakan beruang kutub membutuhkan es tebal untuk larinya yang biasanya diperlukan untuk menangkap anjing laut. Es laut, dengan kandungan garam tinggi, lebih plastis dan tahan lama daripada es air tawar seperti kaca. Tetapi ahli lain mengatakan 10 sentimeter sudah mendekati batasnya. “Kita selalu mencoba mencari metrik yang akan digunakan,” kata Andrew Derocher, profesor ilmu biologi di Universitas Alberta. “Tapi 10 sentimeter sudah sangat tipis. Saya tidak bisa mendaratkan helikopter di atas es tersebut. Itu harus sekitar dua kali lebih tebal daripada itu agar beruang kutub benar-benar menggunakannya.” Elisabeth Kruger, seorang manajer di World Wildlife Fund yang fokus pada Arktik, mengatakan pemodelan itu kurang mengintimidasi dari yang seharusnya. “Itu sebenarnya cukup menakutkan,” katanya. Saat ini, musim bebas es sekitar satu bulan lebih lama daripada yang biasa diterima beruang kutub. Studi menunjukkan bahwa ketika periode bebas es memperpanjang hingga enam bulan, bahkan beruang Hudson Bay yang paling tangguh, biasanya beruang dewasa jantan sehat, akan kesulitan bertahan hidup. Beruang kutub adalah apa yang dikenal sebagai spesies indikator, yang berarti mereka memprediksi kesehatan dan keberlanjutan ekosistem Arktik secara lebih luas. Kerugian bersama es laut dengan penurunan tutupan salju secara signifikan mempengaruhi makanan favorit mereka, yaitu anjing laut cincin, yang kesulitan mempertahankan anak anjing hidup di sarang kelahiran mereka jika tingkat salju turun di bawah 32 sentimeter. Tahun lalu, suhu global sementara mencapai 1,5 derajat Celsius di atas level pra-industri. Dalam pakta iklim Paris, negara-negara sepakat untuk mencoba membatasi pemanasan global pada level tersebut atau lebih rendah untuk mencegah efek terburuk pemanasan global. Meskipun kenaikan suhu tidak bersifat permanen, Dr. Stroeve dan ilmuwan lain mengatakan beruang kutub di wilayah ini tidak akan bisa bertahan jika suhu melebihi 2,1 derajat Celsius di atas patokan pra-industri. Saat ini, jumlah beruang kutub di Wilayah Hudson Barat sekitar separuh dari pada tahun 1987. “Analisis terbaik kita adalah bahwa kita masih akan memiliki beruang kutub hingga akhir abad ini,” kata Dr. Derocher, merujuk pada 19 subpopulasi yang tinggal di seluruh Arktik. “Tapi sangat tidak mungkin di Teluk Hudson.” Beruang Hudson Bay tidak mungkin pindah dari habitat mereka, bahkan ketika kondisinya menjadi tak tertahankan. Pada suatu titik, komunitas First Nations dan Inuit mungkin harus mengubah panenan beruang kutub tradisional mereka hanya untuk menjaga populasi beruang. Kota-kota mungkin harus mencari cara untuk mencegah beruang mencari makanan manusia selama masa-masa sulit untuk meminimalkan konflik manusia-beruang. Kemungkinan jangka panjang bisa termasuk mendistribusikan makanan untuk beruang kutub, tetapi Dr. Derocher mengatakan bahwa tidak mungkin untuk menjaga subpopulasi dengan cara itu secara berkelanjutan. “Selain menangani emisi gas rumah kaca,” kata Dr. Derocher, “tidak ada tindakan yang mungkin untuk manajemen jangka panjang populasi.”
