Joe Engle, orang pertama yang mencoba mencapai tepi luar angkasa dengan dua pesawat berawak yang berbeda – X-15 yang ditenagai roket hipersonik sebagai pilot uji Angkatan Udara dan pesawat ulang-alik sebagai astronot NASA – meninggal pada 10 Juli di rumahnya di Houston. Dia berusia 91 tahun.
Kematian itu dikonfirmasi oleh istrinya, Jeanie Engle.
Mr. Engle adalah kapten Angkatan Udara pada tahun 1962 ketika ia diterima di Sekolah Pilot Penelitian Aeroangkasa, sebuah tempat pelatihan lanjutan untuk astronot. Tempat itu dijalankan oleh Chuck Yeager, pilot uji terkenal yang telah merobohkan kecepatan suara dalam X-1 Bell Aircraft pada tahun 1947.
Namun, aplikasi Mr. Engle untuk bergabung dalam kelompok rekrut astronot dicabut oleh seorang perwira Angkatan Udara, yang memberitahunya bahwa ia dipilih untuk peran lain; ia harus menunggu hingga sekolah berakhir pada tahun 1963 untuk mengetahui bahwa ia telah ditugaskan ke program X-15.
Penugasan ulang itu “membuat saya sangat senang,” katanya dalam wawancara sejarah lisan NASA tahun 2004, “karena itu adalah kesempatan untuk menempatkan diri, terbang ke luar angkasa, dan melakukannya dengan pesawat berkepala, dengan tongkat dan setir.” Dan dia masih cukup muda untuk mengajukan ulang permohonan ke NASA di masa depan.
Lima pesawat X-15 eksperimental diterbangkan 199 kali oleh dua belas pilot dari tahun 1959 hingga 1968, masing-masing dirancang untuk mencapai batas luar angkasa, lebih dari 50 mil di atas permukaan laut, bepergian dengan kecepatan hingga 4.520 mil per jam. Mereka mengumpulkan data penting tentang efek aerodinamika hipersonik pada manusia dan mesin.
Mr. Engle adalah satu-satunya pilot X-15 yang masih hidup.
Pada 1963, selama misi X-15 pertamanya dari 16 kali, sistem listrik pesawat bermasalah, mematikan hampir semua instrumen. Tetapi Mr. Engle menyesuaikan diri, mengambil kontrol dan mendaratkan pesawat dengan aman.
“Seperti halnya hal lain, jika Anda siap, itu menyenangkan,” kata dia dalam sejarah lisan. “Anda menantikan kegagalan berikutnya.”
Dia meraih sayap astronotnya pada 29 Juni 1965, ketika ia membawa X-15 ke ketinggian 280.600 kaki, atau 53 mil, pada 3.431 km / jam.
Pada bulan September, 10.000 orang berkumpul di kota kelahirannya, Chapman, Kan., untuk merayakan prestasinya dengan parade dua mil dengan 65 kembang api. Selama program yang menghormatinya hari itu, ia menjelaskan sebagian dari pengalaman terbang X-15.
“Jika Anda berbaring dan biarkan seseorang meletakkan bale jerami yang dibasahi air di atas kepala Anda dan mencoba mengangkatnya,” katanya, “itu adalah perasaan yang Anda miliki saat gravitasi menarik.”