Novak Djokovic dari Serbia mengelap wajahnya melawan Alexei Popyrin dari Australia selama pertandingan putaran ketiga Kejuaraan Tenis U.S. Open pada hari Jumat. Ia dinilai menampilkan permainan yang lesu sejak awal U.S. Open, menyoroti pelayanan yang kurang baik sebagai alasan utama mengapa pembelaan gelar tahun 2023-nya secara mengejutkan berakhir di putaran ketiga. Djokovic menyatakan, “Saya telah bermain tenis terburuk yang pernah saya mainkan, jujur,” sesaat setelah tengah malam saat Jumat berganti menjadi Sabtu. “Pelayanan – jauh sekali – yang terburuk sepanjang sejarah.” Dengan 14 double-fault, meningkatkan total turnamennya menjadi 32, Djokovic mengakhiri pertandingan dengan kekalahan 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 dari unggulan ke-28 Alexei Popyrin dari Australia, hasil mengejutkan lain di Flushing Meadows satu malam setelah Carlos Alcaraz keluar. “Ini hanya merupakan pertandingan yang mengerikan bagi saya,” kata Djokovic yang memiliki peringkat ke-2. “Saya tidak bermain bahkan mendekati permainan terbaik saya. Tidak bagus berada dalam kondisi seperti itu di mana Anda merasa baik secara fisik, dan tentu saja Anda termotivasi karena ini adalah sebuah Grand Slam, tetapi Anda hanya tidak mampu menemukan permainan Anda. Itu saja. Permainan ini hancur, dan saya kira Anda harus menerima bahwa turnamen seperti ini terjadi.” Tidak sering bagi dirinya, namun. Setelah semua, Djokovic mencoba menjadi pemain pertama dalam sejarah tenis dengan 25 gelar tunggal dari Grand Slam. Namun, setelah menjalani operasi lutut pada bulan Juni, ia menyelesaikan tahun tanpa meraih setidaknya satu kejuaraan utama untuk pertama kalinya sejak 2017. Sebelum itu, hal itu belum pernah terjadi sejak 2010. Selain itu: 2024 sekarang menjadi musim pertama sejak 2002 di mana tidak ada dari Big Three tenis putra – Djokovic, Rafael Nadal, dan Roger Federer – yang memenangkan trofi Grand Slam. Pencalonan Djokovic’di babak ketiga menyamai penampilan terburuknya di Flushing Meadows; satu-satunya kejadian lain di mana dia kalah pada tahap awal U.S. Open terjadi pada tahun 2005 dan 2006. Pria yang mengalahkan Djokovic 18 tahun yang lalu, anggota International Tennis Hall of Fame Lleyton Hewitt, sekarang menjadi kapten Piala Davis Australia dan duduk di ruang tamu Popyrin di Arthur Ashe Stadium. Djokovic, yang berusia 37 tahun, telah mencapai final di Ashe 10 kali, pergi dengan gelar pada tahun 2011, 2015, 2018, dan 2023. Namun, Jumat kemarin, ia tampak lesu dan datar secara emosional, mungkin kelelahan residu setelah meraih medali emas Olimpiade pertamanya untuk Serbia dengan mengalahkan Alcaraz dalam final di Paris Games awal Agustus. “Tentu saja, itu berdampak,” kata Djokovic. “Saya menghabiskan banyak energi untuk meraih emas, dan saya datang ke New York hanya merasakan diri tidak segar secara mental dan fisik. Tapi karena ini adalah U.S. Open, saya memberikan kesempatan dan saya mencoba sebaik mungkin. Saya tidak mengalami masalah fisik. Saya hanya merasa kehabisan energi. Dan Anda bisa melihatnya dari cara saya bermain.” Botic van de Zandschulp peringkat ke-74 mengalahkannya 6-1, 7-5, 6-4 pada malam Kamis. Djokovic kemudian menggantikan Alcaraz sebagai pilihan garis uang untuk meraih gelar pria, menurut BetMGM Sportsbook, tetapi status itu tidak berlangsung lama sama sekali. Bagi Popyrin berusia 25 tahun, ini merupakan terobosan nyata: Ia sebelumnya 0-3 melawan Dkojovic dan 0-6 dalam pertandingan putaran ketiga di turnamen utama. Namun, Popyrin yang kuat dalam pelayanan sedang bermain sebaik mungkin, setelah meraih gelar terbesarnya dalam karirnya kurang dari tiga minggu yang lalu di turnamen lapangan keras di Montreal, di mana ia mengalahkan lima lawan yang berperingkat dalam 20 besar. Semuanya berjalan melawan Djokovic. Popyrin hebat di net, dengan berhasil dalam 10 pendekatan servis dan voli dan 25 dari 36 total poin saat dia maju ke depan. Djokovic, sebaliknya, hanya memenangkan poin dalam 19 dari 40 kunjungan ke net, sebagian karena Popyrin terus melewatkan passing shot-nya. Popyrin menggunakan pukulan forehand yang kuat, mengumpulkan 22 dari total 50 pemenang dengan tembakan itu. Ia mematahkan Djokovic lima kali, termasuk unutk memimpin 3-2 di set keempat. Game itu terasa berat, berlangsung lebih dari 10 menit dan termasuk empat kesempatan break bagi Popyrin, yang mengonversi yang terakhir dengan forehand ke dalam untuk menutup pertukaran 22-stroke, kemudian melompat mundur di tumitnya, mengatupkan kedua tinjunya dan memekik. Ia mengambil game pelayanan Djokovic selanjutnya, juga, membuat menjadi 5-2. Pada kali pertama Popyrin mengaukan saat bermain, ia gagal, membiarkan Djokovic membalikkan keadaan. Saat bermain kedua kalinya, Popyrin menyelesaikan permainan, memegang skor cinta saat Djokovic mengirim forehand ke panjang. Sekarang Popyrin akan mencoba mencapai perempat final Grand Slam pertamanya dengan mengalahkan No. 20 Frances Tiafoe, yang maju pada Jumat dengan kemenangan 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 atas No. 13 Ben Shelton dalam pertandingan antara dua pemain Amerika. “Jika dia melayani dengan baik, bermain dengan baik, dia bisa mengalahkan siapa pun,” kata Djokovic tentang Popyrin. “Lihatlah, Alcaraz kalah. Saya kalah. Beberapa kejutan besar. Undian sedang terbuka.”
