Julian Assange, pendiri WikiLeaks, mengaku bersalah pada hari Rabu atas tuduhan kejahatan serius pelanggaran Undang-Undang Spionase AS, memastikan kebebasannya dalam perjanjian plea deal yang terjadi di sebuah ruang sidang AS di Saipan di Pasifik Barat.
Dia muncul di pengadilan mengenakan setelan hitam bersama pengacaranya, Jennifer Robinson, dan Kevin Rudd, duta besar Australia untuk Amerika Serikat. Dia berdiri sebentar dan mengajukan pengakuannya lebih dari satu dekade setelah dia mendapatkan dan memublikasikan dokumen rahasia militer dan diplomatik pada tahun 2010, mengarahkan kasus yang rumit melibatkan beberapa negara dan presiden AS menuju kesimpulannya.
Semua ini merupakan bagian dari kesepakatan yang memungkinkannya untuk kembali ke negaranya, Australia, setelah menghabiskan lebih dari lima tahun dalam tahanan Inggris — sebagian besar untuk melawan ekstradisi ke Amerika Serikat.
Keluarganya dan pengacaranya mendokumentasikan perjalanannya dari London ke Bangkok dan ke Saipan, ibu kota Kepulauan Mariana Utara, sebuah daerah komonwell Amerika Serikat, dengan memposting foto dan video online dari pesawat jet pribadi. Tim pembelaannya mengatakan bahwa dalam negosiasi mengenai perjanjian plea deal, Tuan Assange menolak untuk muncul di pengadilan di daratan AS, dan bahwa dia tidak diizinkan untuk terbang dengan pesawat komersial.
Istriya, Stella, memposting seruan penggalangan dana mendesak di platform media sosial X, mencari bantuan untuk menutupi biaya penerbangan $520.000, yang katanya harus dikembalikan kepada pemerintah Australia. Dia juga menulis di X bahwa menonton video Tuan Assange masuk ke ruang sidang membuatnya memikirkan “betapa penuh dengan sensasinya, berjalan melalui kerumunan pers setelah bertahun-tahun sensory deprivation dan empat dinding sel penjara keamanan tinggi Belmarshnya.”
Di pengadilan, Tuan Assange merespons pertanyaan dari Hakim Distrik AS, Ramona Manglona, yang ditunjuk oleh mantan Presiden Barack Obama, dengan hati-hati. Dia membela tindakannya, menggambarkan dirinya sebagai seorang jurnalis yang mencari informasi dari sumber-sumber, tugas yang katanya dia anggap legal dan dilindungi konstitusi.
“Saya percaya Amendemen Pertama dan Undang-Undang Spionase saling bertentangan,” katanya, “tapi saya menerima bahwa akan sulit memenangkan kasus seperti itu mengingat semua keadaannya.”
Di Australia, para kerabat, pendukung, dan politisi tampaknya sangat ingin menyambut pulang Tuan Assange.
Perdana Menteri Anthony Albanese telah sangat mendorong pembebasan Tuan Assange. Dia merespons perjanjian tersebut dengan mencatat bahwa kasus ini “telah berlangsung terlalu lama.” Banyak warga Australia sepertinya setuju, mencatat bahwa Chelsea Manning, orang yang telah memberikan sejumlah besar dokumen kepada WikiLeaks — termasuk ratusan ribu laporan insiden militer dari Afghanistan — telah menjalani hukumannya dan dibebaskan.
Meskipun keberadaan undang-undang mata-mata Australia yang ketat dan budaya rahasia yang sangat terdalam — yang seharusnya akan memastikan tahun-tahun penjara panjang jika kebocorannya difokuskan pada pemerintah Australia — kepulangan Tuan Assange memperoleh dukungan dari politisi di spektrum kiri dan kanan.
David Shoebridge, seorang senator Greens dari Sydney yang dikenal karena berusaha melegalkan ganja, memposting video di X yang mengatakan bahwa Tuan Assange “seharusnya tidak pernah dipenjara karena kejahatan memberi tahu kebenaran.”
Barnaby Joyce, seorang legislator konservatif di daerah pedesaan, sama sekali tidak kalah antusias.
“Saya sangat senang mendengar bahwa seorang warga negara Australia, yang tidak pernah melakukan kejahatan di Australia, bukan warga negara Amerika Serikat, tidak pernah dituduh di Britania Raya, akan pulang,” katanya.
Penerimaan Tuan Assange mencerminkan apa yang banyak orang pandang sebagai baik kesamaan budaya untuk mereka yang tersisihkan dan sejumlah ambivalensi terhadap perang Amerika setelah serangan 11 September, serta sistem keadilan AS.
“Bagi mereka yang berada di ujung liberal dari spektrum, dia adalah pahlawan tepat karena dia membongkar rahasia yang ingin disembunyikan oleh Washington,” kata Hugh White, mantan pejabat pertahanan pemerintah Australia sekarang seorang profesor studi strategis di Universitas Nasional Australia.
“Bahkan orang Australia konservatif,” tambahnya, “tidak seenggan yang retorika publik kita mungkin menunjukkan untuk tidak menyetujui apa yang dilakukan Washington.”
Ayah Tuan Assange, John Shipton, mengatakan bahwa memiliki anaknya pulang setelah 15 tahun jarak dan penahanan dalam berbagai bentuk adalah “berita yang cukup bagus.”
Dia diharapkan tiba di Canberra, ibu kota Australia, menjelang akhir hari Rabu, sebelum kembali ke Melbourne, kota tempat keluarganya menetap puluhan tahun yang lalu.