Australians menunggu kedatangan pesawat charter Julian Assange di tanah air dengan campuran kegembiraan dan kelegaan pada Rabu sore ketika politisi dari berbagai partai menyambut apa yang mereka katakan sebagai pembebasan yang lama ditunggu-tunggu dan para pendukung Assange merayakan kebebasannya.
Sebuah kerumunan kecil berkumpul di luar Konsulat AS di Sydney, minum sampanye dari gelas plastik dan memegang spanduk yang menampilkan pendiri WikiLeaks, yang menjadi seorang pria merdeka setelah mengaku bersalah atas satu tuduhan melanggar Undang-Undang Spionase dan dihukum karena waktu yang telah dijalani.
Tetapi tidak ada yang lebih bahagia daripada kerabat Assange, banyak di antaranya tidak pernah melihat pendiri WikiLeaks itu selama hampir 15 tahun. Ayah Assange, John Shipton, mengatakan kepada media setempat bahwa ia “melakukan putaran roda” kegembiraan, sementara ibunya, Christine Assange, mengatakan bahwa saga itu “menimbulkan beban bagi saya sebagai seorang ibu.”
Istri Assange, Stella, dan dua putra mereka, berusia 5 dan 7 tahun, juga datang ke sini dari rumah mereka di London – kedua anak laki-laki tersebut tidak menyadari bahwa mereka akan segera melihat ayah mereka di luar penjara untuk pertama kalinya.
Pendiri WikiLeaks Julian Assange mengaku bersalah pada 26 Juni atas satu tuduhan pelanggaran Undang-Undang Spionase di pengadilan federal AS di Saipan, Kepulauan Mariana Utara. (Video: Julie Yoon/The Washington Post)
Kesepakatan itu adalah hasil dari dua tahun himpitan di belakang layar dari Perdana Menteri Australia Anthony Albanese, yang telah mendesak Presiden Biden secara pribadi dan secara publik untuk membebaskan Assange.
“Ini bukan sesuatu yang terjadi dalam 24 jam terakhir, ini adalah sesuatu yang telah dipertimbangkan, sabar, dilakukan dengan cara terkalibrasi, itulah bagaimana Australia menjalankan diri di dunia internasional,” kata Albanese pada hari Rabu. “Saya telah sangat jelas tanto sebagai pemimpin Buruh dan … sebagai perdana menteri bahwa terlepas dari pandangan orang tentang aktivitas Mr. Assange, kasus ini sudah terlalu lama. Tidak ada yang akan didapat dengan terus memenjarakannya dan kami ingin membawanya pulang ke Australia.”
Bahkan beberapa kritikus Assange yang paling garis keras mengatakan bahwa ini adalah lega karena saga internasional tersebut telah berakhir. “Assange bukanlah pahlawan, tetapi itu adalah hal yang menyambut bahwa ini akhirnya berakhir,” kata Senator oposisi James Paterson kepada Sky News.
TERLIHAT TERKINI
Kisah untuk menjaga Anda tetap terinformasi
Namun, di tengah emosi itu, ada kekhawatiran tentang apa yang berarti perjanjian pengakuan bersalah Assange – yang dimasukkan selama singgah pagi singkat di Kepulauan Mariana Utara, suatu wilayah AS – bagi kebebasan pers, di seluruh dunia dan di Australia, sebuah negara di mana jurnalis dan pembocor telah mengalami kemunduran baru-baru ini.
Assange tetap bersikeras di pengadilan pada Rabu bahwa ia adalah seorang jurnalis dan bahwa ia berpikir apa yang ia lakukan, dalam menerbitkan banjir informasi pemerintah AS yang terklasifikasi, dilindungi oleh Amanat Pertama, dengan mengatakan bahwa hak atas kebebasan berbicara bertentangan dengan Undang-Undang Spionase.
Andrew Wilkie, seorang anggota Parlemen independen, memperingatkan bahwa ini “adalah preseden yang sangat mengkhawatirkan” bagi seorang jurnalis untuk diseret pengadilan dengan cara ini. “Ini adalah jenis hal yang kita harapkan di negara otoriter, totaliter,” katanya di sini. “Ini bukan apa yang kita harapkan dari Amerika Serikat atau negara serupa seperti Australia. Saya pikir ini menimbulkan sensasi pada jurnalis di seluruh dunia bahwa preseden ini telah ditetapkan.”
Sementara orang Australia telah lama mendukung Assange, yang dibesarkan di sini sebelum meluncurkan WikiLeaks pada tahun 2006 dan menjadi terkenal secara internasional pada tahun 2010 setelah menerbitkan file tentang perang di Irak dan Afghanistan, penuntutan Amerika Serikat memunculkan ketakutan bagi beberapa orang di Australia atas hubungan yang semakin dalam antara kedua negara.
Canberra dan Washington semakin dekat dalam beberapa tahun terakhir, bersatu karena kekhawatiran atas agresi China yang semakin meningkat di wilayah itu, dengan Australia setuju untuk menjadi tuan rumah pasukan marinir AS yang berputar di Darwin dan lebih baru membentuk pakta “AUKUS” bersama Inggris. Amerika Serikat setuju untuk menyediakan kapal selam bertenaga nuklir dan meningkatkan interoperabilitas militer dengan sekutu-sekutunya, memicu kekhawatiran di sini bahwa Australia bisa ditarik ke dalam konflik masa depan.
Itu memengaruhi sentimen tentang Assange, kata Antony Loewenstein, seorang wartawan Australia yang telah mengenal Assange sejak WikiLeaks didirikan dan telah memperjuangkan pembebasannya.
“Di Australia, ini bukan hanya tentang apakah dia seorang jurnalis yang secara tidak adil dipenjara,” katanya. “Ini juga tentang masalah tanpa kejelasan yang tidak sehat tentang hubungan antara Australia dan Amerika Serikat.”
Semakin lama Assange terpuruk di penjara, semakin keras kasusnya membangkitkan kecemasan, tambahnya.
Bagi banyak orang di negaranya sendiri, pertanyaannya sekarang apakah pria berusia 52 tahun itu akan melanjutkan perannya sebagai wajah publik WikiLeaks atau apakah beban fisik dan mental dari 14 tahun terakhir akan meredam profilnya.
Di luar pengadilan di Saipan, pengacara Assange menyarankan bahwa Assange akan kembali ke pertarungan publik. “Mr. Assange, saya tidak ragu, akan menjadi kekuatan yang terus untuk kebebasan berbicara dan transparansi dalam pemerintahan,” kata Barry Pollack, pengacara Amerikanya. “Dia adalah suara yang kuat dan suara yang tidak bisa dan seharusnya tidak bisa dipadamkan.”
Secara beberapa aspek, Australia bisa membuktikan tempat yang menantang bagi aktivis transparansi. Ini argumen adalah demokrasi liberal yang paling tertutup di dunia, kata Johan Lidberg, kepala jurnalisme di Monash University di Melbourne, dan Australia baru-baru ini dikritik karena perlakuan terhadap pembocor dan jurnalis.
Negara itu telah menurun di peringkat kebebasan pers setelah polisi federal melakukan razia terhadap penyiar publik pada tahun 2019 – di bawah pemerintahan konservatif sebelumnya – atas penyelidikan kejahatan perang di Afghanistan dan di tengah gugatan fitnah yang menonjol terhadap jurnalis. Seorang pembocor kejahatan perang baru-baru ini dijatuhi hukuman lima tahun penjara, dan seorang pembocor lain akan segera diadili.
Albanese telah berjanji untuk memperkuat undang-undang perlindungan pembocor tetapi hingga saat ini pemerintahannya belum memberikan, kata Monique Ryan, seorang anggota Parlemen independen lainnya yang menjadi bagian dari delegasi lintas partai ke Washington tahun lalu untuk mendesak pembebasan Assange.
“Sangat penting bahwa jurnalis di Australia dan internasional dapat melaporkan fakta,” katanya. “Perasaan sebagian besar orang Australia adalah itu yang [Assange] lakukan: dia membawa ke dalam cahaya fakta-fakta yang memalukan kekuatan dunia.”
Jajak pendapat secara konsisten menunjukkan dukungan publik untuk Assange di Australia, kata Emma Shortis, seorang ahli dari lembaga pemikir Australia Institute yang telah menulis tentang hubungan AS-Australia. Tetapi dukungan itu telah meluap dalam beberapa tahun terakhir ketika orang Australia di sepanjang spektrum politik merasa bahwa perlakuan terhadap Assange itu tidak adil.
“Ketika dia ditarik keluar dari kedutaan Ekuador dan dimasukkan ke penjara Belmarsh di London, saya pikir itulah ketika dukungan benar-benar meningkat,” kata Lidberg. “Itulah ketika masalahnya berubah dari masalah jurnalistik menjadi masalah hak asasi manusia.”
Australia, yang suka memikirkan dirinya sebagai tanah “yang adil,” sudah mulai muak dengan perjuangan yang sedang berlangsung bagi Assange, katanya.
Dukungan politik untuk pembebasannya juga terus tumbuh. Albanese meminta kebebasan Assange sebelum pemilihan presiden pada tahun 2022, dan keluarga Assange memlobby anggota Parlemen Australia dan Kongres AS. Albanese sendiri meminta Presiden Biden tentang masalah ini beberapa kali, termasuk selama kunjungan ke Gedung Putih pada bulan Oktober. Pada bulan April, Biden mengatakan bahwa ia “mempertimbangkan” permintaan itu.
Pembebasan Assange menandai kemenangan diplomatis bagi Albanese, kata Shortis. Ryan dan Wilkie setuju bahwa perdana menteri pantas mendapatkan penghargaan.
Meskipun dukungan politik bagi pemulangan Assange telah berkembang, tidak mungkin bahwa ia akan menjadi kekasih Canberra, kata Loewenstein. Rilis kabel diplomatik WikiLeaks pada tahun 2010 mempermalukan politisi di Amerika Serikat dan Australia.
Tetapi Loewenstein, yang menutupi Israel dan wilayah Palestina, mengatakan bahwa dia berencana untuk merayakan secara diam-diam kembalinya Assange ke Australia.
“Ini adalah titik terang yang sangat langka dalam hidup banyak orang, termasuk saya sendiri, di saat ada begitu banyak krisis dan trauma di dunia,” katanya. “Saya mungkin akan minum malam ini, atau dua.”