Dikasihi oleh Shakespeare dan The Beatles, burung hitam dan lagu manisnya telah menawan imajinasi orang Britania selama berabad-abad. Tapi sekarang burung pengicau menghadapi penurunan, dan publik Inggris diminta untuk berpartisipasi dalam survei oleh British Trust for Ornithology (BTO) untuk mengetahui alasannya. Jumlah mereka telah turun secara drastis di Greater London dan selatan Inggris dengan tingkat yang tidak pernah terlihat di wilayah lain Inggris.
Diperkirakan burung ini menderita virus Usutu, yang pertama kali terdeteksi di Inggris di London pada musim panas 2020. Penyakit ini berpotensi fatal bagi burung hitam dan diperkirakan menyebar di selatan Inggris. Virus ini pertama kali diidentifikasi di Afrika Selatan dan telah menyebar ke Eropa daratan. Pertumbuhan penyakit ini dikaitkan dengan perubahan iklim; nyamuk asli Inggris dapat menyebarkan virus ketika cuaca hangat.
Jumlah burung hitam di London turun 50% pada tahun 2020 dibandingkan dengan 2019. Jumlahnya sedikit pulih, tetapi sekarang sekitar 32% lebih rendah daripada tahun 2019. Secara keseluruhan, jumlah mereka telah berkurang sebanyak 18% di seluruh Inggris sejak tahun 1970-an karena berbagai faktor termasuk hilangnya habitat.
Jumlah mereka sudah sedikit menurun di London sebelum kedatangan virus, jadi para ilmuwan ingin tahu apakah ada faktor lain yang berkontribusi terhadap penurunan mereka dan apa yang bisa dilakukan untuk membantu. Dr Hugh Hanmer, seorang ekolog peneliti senior dengan BTO, mengatakan: “Jumlah burung hitam sudah menurun di Greater London untuk waktu yang lama. Namun, sejak 2020 mereka mulai menurun dengan lebih kuat, yang bersamaan dengan deteksi virus Usutu. Sekarang ada bukti dari penurunan yang lebih luas di selatan Inggris, yang tidak terlihat di wilayah lain di Inggris.
Survei BTO bertujuan untuk memahami mengapa perubahan ini terjadi dan mengidentifikasi setiap hubungan dengan munculnya virus Usutu. Dengan memahami lebih baik bagaimana burung hitam menggunakan kebun kami, kami berharap bisa menghentikan penurunan ini.”
Para peneliti ingin melihat apakah ada pola serupa di kota-kota besar lain di Inggris dan apakah ada perbedaan antara daerah pedesaan dan perkotaan. Transmisi penyakit burung yang ditularkan nyamuk kemungkinan akan meningkat seiring dengan percepatan perubahan iklim, menurut peneliti BTO. Dengan menggunakan survei ini, mereka berharap dapat mengetahui cara memperlambat dan diharapkan menghentikan transmisi sehingga populasi burung tidak terbasmi ketika penyakit baru datang ke pantai Inggris. Diharapkan survei ini akan membantu para ilmuwan BTO lebih memahami bagaimana burung hitam menggunakan berbagai jenis kebun, seberapa sukses burung dalam membesarkan anak, faktor-faktor apa yang mungkin memengaruhi risiko transmisi penyakit dan bagaimana semua faktor ini berbeda pada berbagai tingkat urbanisasi.
Burung hitam sangat disukai karena lagunya yang kompleks, yang sangat merdu dan hampir terdengar seolah-olah berada dalam nada mayor. Mereka menghasilkan bait-bait melodi dengan nada rendah dan mampu menirukan satu sama lain, dan burung lain. Survei BTO dibuka hingga Oktober.