Sebuah kelompok berjalan di kampus UC Berkeley pada tanggal 14 Maret 2022, di Berkeley, California. California memimpin Amerika Serikat dalam hal pendaftaran internasional, dengan lebih dari 140.000 mahasiswa internasional yang belajar di sana pada tahun akademik 2023-24, menurut Institute of International Education.
Tahun ajaran 2023-24 melihat adanya lebih banyak mahasiswa internasional di Amerika Serikat daripada sebelumnya — mencatat rekor baru yang sebagian besar didorong oleh mahasiswa pascasarjana dan lulusan baru dalam program magang. Lebih dari 1,1 juta mahasiswa internasional berada di Amerika Serikat selama tahun ajaran terakhir, menurut survei yang dilakukan oleh Institute of International Education (IIE) dan disponsori oleh Departemen Luar Negeri AS.
Ini merupakan pemulihan penuh dari awal pandemi, dimana pendaftaran internasional turun 15%. Namun, para ahli mengatakan bahwa peningkatan tersebut bisa kembali terancam di bawah pemerintahan Trump yang baru, yang mengganggu kehidupan banyak mahasiswa dan pekerja internasional dalam masa jabatan pertamanya.
Beberapa sekolah telah merekomendasikan kepada mahasiswa internasional yang bepergian ke luar negeri untuk liburan musim dingin untuk mempertimbangkan kembali ke Amerika Serikat sebelum Presiden terpilih Trump dilantik pada 20 Januari. Hal ini termasuk University of Massachusetts Amherst, Wesleyan University, dan Massachusetts Institute of Technology.
Mahasiswa internasional telah menyumbang sekitar 5% dari total mahasiswa perguruan tinggi dalam beberapa tahun terakhir. Pada tahun ajaran terakhir, mereka menyuntikkan sekitar $44 miliar ke dalam ekonomi Amerika Serikat, sambil juga mendukung sekitar 378.000 lapangan kerja di seluruh negeri, menurut kelompok NAFSA: Association of International Educators.
Mirka Martel, yang memimpin survei IIE, mengatakan meskipun ada ketidakpastian, secara historis telah ada dukungan lintas partai untuk terus menyambut mahasiswa internasional.
“Kami melihat angka naik turun di masa lalu, tetapi secara keseluruhan, kami melihat bahwa telah ada dukungan, karena seberapa besar kontribusi mahasiswa internasional melalui ekonomi dan budaya ke negara-negara bagian kita,” katanya.
Untuk pertama kalinya dalam 15 tahun, jumlah mahasiswa India melebihi jumlah mahasiswa Tiongkok. Rekor baru dalam jumlah mahasiswa internasional sebagian besar didorong oleh mahasiswa pascasarjana dan mereka di program Optional Practical Training (OPT), yang memungkinkan mahasiswa asing untuk bekerja sementara di AS setelah menyelesaikan studi mereka.
Sementara jumlah mahasiswa sarjana tetap sekitar sama dibandingkan dengan tahun sebelumnya, kelompok pascasarjana dan program OPT mengalami peningkatan sekitar 8% dan 22% secara berturut-turut — mencapai angka tertinggi dalam sejarah.
Sementara itu, India dan Tiongkok bersama-sama menyumbang lebih dari separuh dari semua mahasiswa internasional di Amerika Serikat, menurut IIE. Tetapi untuk pertama kalinya sejak tahun 2009, lebih banyak mahasiswa berasal dari India daripada Tiongkok, dengan lebih dari 331.000 mahasiswa dari India hadir selama tahun ajaran 2023-24.
Jumlah mahasiswa India internasional telah meningkat sejak 2021, terutama karena peningkatan jumlah mahasiswa pascasarjana India yang datang ke AS. Sementara itu, jumlah mahasiswa internasional Tiongkok telah menurun sejak pandemi. Namun, Tiongkok tetap menjadi negara pengirim utama untuk mahasiswa sarjana, dengan 87.000 mahasiswa.
“Mereka yang kami lihat adalah bahwa jumlah mahasiswa sarjana di beberapa negara membutuhkan waktu lebih lama untuk pulih dibandingkan dengan jumlah pascasarjana,” kata Martel dari IIE.
California, New York, dan Texas tetap menjadi negara-bagian yang paling populer bagi mahasiswa internasional, tetapi Missouri melihat pertumbuhan terbesar tahun lalu, diikuti oleh Michigan dan Illinois. Bidang STEM tetap menjadi favorit, menarik lebih dari setengah dari semua mahasiswa internasional.
Trump memberlakukan pembatasan yang mempengaruhi beberapa mahasiswa internasional dalam masa jabatannya yang pertama.
Sebelum Trump dilantik pada tahun 2017, jumlah mahasiswa internasional yang baru tiba di AS telah meningkat selama hampir satu dekade. Selama masa jabatannya yang pertama, jumlah tersebut turun setiap tahun. Namun, para ahli mengatakan bahwa pendaftaran internasional fluktuatif dari tahun ke tahun, membuat sulit untuk menentukan penyebab pasti perubahan jumlah tersebut.
Salah satu inisiatif awal Trump setelah dilantik pada tahun 2017 adalah memerintahkan larangan perjalanan bagi hampir semua wisatawan dari sejumlah negara mayoritas Muslim. Hal ini ditantang di pengadilan, tetapi menyebabkan mahasiswa ditahan di bandara atau dipaksa kembali ke negara asal mereka. (Hal ini kemudian dibatalkan oleh Presiden Biden pada hari pertamanya di kantor.)
Mahasiswa dari Tiongkok juga menghadapi peningkatan pemeriksaan ketika masalah kecemburuan meningkat antara AS dan Tiongkok. Hal ini berarti pemeriksaan tambahan, izin tinggal yang lebih pendek, atau bahkan pembatalan bagi setidaknya ratusan mahasiswa.
Dan pada tahun 2020, administrasi Trump sementara melarang mahasiswa perguruan tinggi internasional berada di AS jika kelas mereka sepenuhnya online. Langkah itu menimbulkan reaksi cepat dan segera dibatalkan.
Mahasiswa dan sekolah tetap waspada terhadap pemerintahan Trump yang akan datang.
Selama kampanye presiden kali ini, Trump mengatakan penting untuk mempertahankan bakat mahasiswa internasional. “Apa yang akan saya lakukan adalah, setelah Anda lulus dari perguruan tinggi, saya pikir Anda seharusnya secara otomatis, sebagai bagian dari diploma Anda, mendapatkan kartu hijau untuk dapat tinggal di negara ini,” katanya kepada Podcast All-In pada bulan Juni.
Tetapi sejumlah sekolah dan mahasiswa internasional di AS tetap waspada terhadap pemerintahan Trump yang akan datang, mengingat masa jabatan pertama presiden terpilih tersebut.
Di Berklee College of Music di Boston, Yewon You dari Korea Selatan dan Rachel Syuen dari Malaysia mengatakan kepada NPR bahwa mereka merasa banyak ketidakpastian dalam menghadapi presiden baru. Keduanya berada di AS sebagai peserta dalam program beasiswa Sony Music Group Global Scholars.
You, yang merupakan mahasiswa tingkat akhir, mengatakan bahwa ia telah memantau berita tentang visa, pekerja asing, dan imigrasi. Dia menambahkan bahwa ia telah menyesuaikan rencana liburan musim dinginnya untuk kembali ke AS sebelum pelantikan sebagai tindakan pencegahan.
Keprihatinan terbesar You adalah tentang mendapatkan pekerjaan di AS setelah lulus. Mimpi besarnya adalah bekerja di Hollywood dan menghasilkan skor film, khususnya untuk film fiksi ilmiah. Tetapi dia tahu bahwa sulit untuk mendapatkan visa kerja, dan kebijakan visa sering berubah-ubah.
“Saya adalah mahasiswa tingkat akhir dan dengan presiden baru, ada tumpang tindih pada tekanan dan ketidakpastian dalam mencari pekerjaan setelah saya lulus,” kata You.
Syuen, juga mahasiswa tingkat akhir, awalnya senang dengan janji Trump mengenai kartu hijau bagi mahasiswa internasional, tetapi sekarang meragukan apakah dia akan menepati janjinya karena kurangnya detail. Syuen mengatakan bahwa kesempatan untuk belajar musik di Malaysia terbatas. Dia berharap dapat tinggal di AS untuk menghasilkan musik yang menggabungkan pengalaman-pengalaman pribadinya, seperti memasukkan alat musik tradisional Tiongkok ke dalam musik pop.
“Saya sama-sama gugup tentang segalanya, tetapi saya juga melakukan bagian saya untuk menjadi versi diri yang lebih baik setiap hari agar saya tetap kompetitif,” kata Syuen.