Jutaan penduduk Florida telah melarikan diri dari negara bagian AS saat Badai Milton mendekat, dengan pejabat di sana memperingatkan bahwa orang-orang yang tinggal akan “mati” dan bahwa rumah-rumah satu lantai akan berubah menjadi “peti mati”.
“Kita hanya beberapa jam lagi dari bencana epik,” kata Kongreswoman Tampa Kathy Castor kepada CNN. Area metropolitan Tampa, yang menjadi rumah bagi lebih dari 3 juta orang, berada langsung di jalur badai, begitu pula dengan sebagian besar pesisir barat Florida.
Para peramal telah menggambarkan badai, yang diperkirakan akan mendarat baik Rabu malam atau dini hari Kamis, dalam istilah apokaliptik, memperingatkan bahwa itu akan menjadi “badai abad ini”. Kata-kata itu menekankan kekuatan Milton di sebuah negara bagian yang tidak asing dengan badai, setelah sebelumnya dilanda serangkaian badai yang menghancurkan dalam beberapa tahun terakhir.
Pusat Badai Nasional mengatakan Milton akan menyebabkan “situasi sangat mengancam nyawa” dan diperkirakan akan membawa angin berbahaya dan hujan lebat yang akan meluas ke dalam daratan dan di luar koni perkiraan. Ia melemah sedikit dari badai Kategori 5 menjadi badai Kategori 4 saat mendekati pantai barat Florida, tetapi tetap sangat kuat.
“Angin akan mulai meningkat di sepanjang pantai barat Florida pada siang hari ini,” kata NHC. “Persiapan, termasuk evakuasi jika diinstruksikan, harus dipercepat.”
“Saya sangat gugup. Ini adalah sesuatu yang baru saja kita alami dengan badai lain – tanah yang jenuh, masih pulih dari itu,” kata Randy Prior, penduduk Sarasota, yang memiliki bisnis kolam renang, kepada AFP.
Prior, 36 tahun, mengatakan dia berencana untuk bertahan di rumah selama badai, setelah baru-baru ini melewati Badai Helene, yang membanjiri bagian barat Florida yang sama sebelum menimbulkan kerusakan di daerah terpencil di Carolina Utara dan lebih jauh ke dalam negeri.
“Saya memiliki bisnis, jadi setelah badai berhenti, saya harus ada di sini, membantu membersihkan, membuat segala sesuatu kembali normal. Tapi yang ini memang besar.”
Penduduk Tampa Luis Santiago mengatakan dia akan “menutup semuanya” dan pergi.
Maskapai menambahkan penerbangan keluar dari Tampa, Orlando, Fort Myers, dan Sarasota, saat jalan raya tersumbat oleh lalu lintas yang melarikan diri dan pompa bensin di stasiun bahan bakar kering.
Badai datang hanya dua minggu setelah satu lainnya, Badai Helene, melanda pada 26 September, menyebabkan kerusakan luas di selatan AS, termasuk di Florida, dan menewaskan lebih dari 200 orang – terutama di Carolina Utara dan Georgia.
