Pekerja yang sedang meletakkan kabel bawah laut di Laut Baltik.
Pada hari Senin, tiga kabel serat optik rusak di Laut Merah, menyebabkan pengurangan bandwidth internet di wilayah tersebut yang mungkin memakan waktu berbulan-bulan untuk diperbaiki, akibat konflik yang sedang berlangsung di Yaman. Ketiga kabel tersebut membawa sekitar 25% lalu lintas internet di wilayah tersebut, membuat operator beralih ke kabel lain dan satelit untuk mengalihkan kerusakan. Penyebab pemotongan kabel tersebut kemungkinan adalah jangkar kapal kargo Rubymar, menurut wawancara CBS dengan penasihat komunikasi keamanan nasional Gedung Putih John Kirby, yang tertabrak oleh rudal dan ditinggalkan oleh krunya pada pertengahan Februari.
Pemutusan kabel-kabel ini bukanlah tindakan yang disengaja, namun insiden ini menyoroti kerentanan khusus kabel bawah laut, yang membawa sekitar 97% lalu lintas internet planet, terhadap gangguan yang disengaja. “Ini sangat mudah menjadi perhatian,” kata Michael Darrah, seorang fellow militer di Center for Strategic and International Studies, kepada Forbes. “Bahkan sulit untuk menetapkan apakah itu kecelakaan atau disengaja.”
Fakta ini, tambah Darrah, menjadi lebih penting seiring dunia bergerak menjauh dari aksi militer besar, di mana rivalitas geopolitik lebih cenderung menargetkan satu sama lain dengan cara yang lebih halus. Darrah menyebutkan adanya insiden yang merusak kabel yang diduga disengaja, tetapi salah satu alasan mengapa ini merupakan masalah yang sulit adalah karena rentan terhadap kecelakaan juga. “Hal itu sangat memudahkan lawan mana pun yang ingin beroperasi di zona abu-abu dan tidak bertanggung jawab atas serangan apa pun.”
Namun, serangan-serangan jenis kecil ini tidak selalu menyebabkan gangguan utama, kata Tim Stonge, VP riset dari firma analis TeleGeography. Ada sekitar 100 insiden setiap tahun yang mempengaruhi kabel bawah laut, katanya, jadi “industri telah terbiasa dengan kegagalan”. Sekitar dua pertiga dari insiden-insiden tersebut disebabkan oleh aktivitas manusia: entah kabel terjebak jaring ikan atau ditarik oleh jangkar. Lama waktu untuk memperbaiki kerusakan tergantung pada lokasi pemutusan dan yurisdiksinya, tetapi biasanya membutuhkan setidaknya beberapa hari.
Hampir semua kabel bawah laut dimiliki oleh industri swasta. Banyak kabel lama dibangun oleh konsorsium penyedia telekomunikasi, atau oleh perusahaan yang membangun kabel untuk dijual kepada penyedia. Baru-baru ini, Silicon Valley juga ikut terlibat. TeleGeography memperkirakan bahwa Meta, Google, Microsoft, dan Amazon sendiri memiliki atau menyewa hampir separuh bandwidth bawah laut yang tersedia.
Stonge menambahkan bahwa industri sebagian besar mempersiapkan diri untuk pemutusan dengan menambahkan redundansi. Ketiga kabel yang dipotong di Laut Merah contohnya, masih meninggalkan 11 kabel bawah laut di wilayah tersebut yang mampu membawa lalu lintas internet. TeleGeography memperkirakan ada sekitar 574 kabel bawah laut aktif atau yang direncanakan saat ini. Hal ini membuat kemungkinan suatu negara sepenuhnya terputus dari internet menjadi tidak mungkin, kecuali merupakan negara pulau, seperti yang terjadi di Tonga pada tahun 2022 ketika kabel bawah laut tunggalnya hancur akibat letusan gunung berapi di bawah air. Kerusakan itu memakan waktu sekitar sebulan untuk diperbaiki.
Namun, mengingat ketergantungan ekonomi global pada akses internet, pemerintah mulai mengambil langkah-langkah lebih banyak untuk mengamankan kabel bawah laut. Tahun lalu, NATO meluncurkan pusat koordinasi yang bertujuan untuk melindungi infrastruktur bawah laut dengan mengumpulkan pemangku kepentingan industri dan pemerintah agar memberikan keamanan yang lebih bersifat koheren bagi kabel-kabel dan saluran pipa, serta sebuah pasukan tugas bersama dengan UE.
Masalah utama yang perlu ditangani untuk perlindungan jangka pendek, kata Darrah, adalah membuat lebih mudah mengidentifikasi kapal-kapal tertentu yang dapat menyebabkan kerusakan pada kabel. Saat ini, perusahaan telekomunikasi mengetahui kapan dan di mana pemutusan terjadi, namun mereka tidak selalu mengetahui penyebab spesifiknya — bahkan jika jelas bahwa jangkar menyebabkan pemutusan, itu tidak berarti diketahui dari kapal mana jangkar tersebut berasal. Hal ini dapat menyebabkan insiden seperti kerusakan dua kabel bawah laut yang memutus akses internet ke Kepulauan Matsu di lepas pantai Taiwan pada Februari 2023. Komisi Komunikasi Nasional Taiwan dikabarkan menyalahkan kapal-kapal China atas pemutusan tersebut, yang memakan waktu lebih dari sebulan untuk diperbaiki, tetapi tidak dapat menyediakan bukti.
Ramalan ketidakpastian dapat dihapus, lanjutnya, jika pemerintah mulai meningkatkan pengawasan terhadap infrastruktur, dengan memanfaatkan informasi sensor seperti radar, gambar satelit, pemancar kapal, dan data lainnya untuk membuatnya layak bagi dapat mengidentifikasi langsung siapa atau apa yang merusak kabel bawah laut. Stonge menambahkan bahwa potensialnya juga dimungkinkan bagi industri untuk melakukan pembacaan tekanan permukaan kabel mereka, yang dapat memberi tahu mereka ketika ada kapal di atas mereka.
“Daya tarik utama infrastruktur bawah laut untuk serangan yang disengaja adalah anonimitas bawaan yang menemaninya,” kata Darrah. “Jika anonimitas itu dihilangkan, menjadi target yang jauh kurang menarik.”