Presiden Rwanda, Paul Kagame, yang ditakuti dan diagumi sekaligus, sedang mencoba memperpanjang pemerintahannya selama 24 tahun dalam pemilihan yang para analis katakan akan dimenangkan dengan mudah.
Ia telah mendominasi setiap pemilu sejak menjadi presiden pada tahun 2000, dengan lebih dari 90% suara. Pada tahun 2017, ia memenangkan pemilu dengan 99%.
Pak Kagame, 66 tahun, menghadapi dua kontestan yang diizinkan untuk mencalonkan diri – kandidat lain dicegah oleh komisi pemilihan yang dijalankan negara.
Presiden Kagame telah memimpin politik Rwanda sejak pasukan pemberontaknya merebut kekuasaan pada akhir genosida 1994 yang menewaskan sekitar 800.000 etnis Tutsi dan Hutu moderat.
Sejak saat itu, ia telah dipuji karena mengawasi kebangkitan dramatis negara itu dan menyatukan negara tersebut.
“Rwanda 30 tahun yang lalu pada dasarnya dihapus – tetapi berkat sebagian kepemimpinan di bawah Kagame dan partai pemerintahnya, Rwanda berhasil membangun stabilitas,” Dr. Felix Ndahinda, seorang sarjana wilayah Great Lakes, memberitahu BBC.
Tetapi para kritikusnya telah menuduh Pak Kagame tidak memperbolehkan adanya oposisi – sampai pada tingkat merancang pembunuhan di luar batas negara terhadap para pendissents.
Pak Kagame selalu keras membela catatan Rwanda dalam hal hak asasi manusia, mengatakan negaranya menghormati kebebasan politik.
Namun, seorang analis memberitahu BBC bahwa pemilihan tersebut hanyalah “formalitas belaka.”
Sekitar sembilan juta orang terdaftar untuk memberikan suara, menurut badan pemilihan, dan setidaknya dua juta adalah pemilih pertama kalinya.
Pemenang sementara seharusnya diketahui pada Selasa pagi.
Pemilih akan memilih presiden dan 53 anggota Bawah Dewan Perwakilan pada hari Senin, sementara 27 anggota DPR lainnya akan dipilih pada hari berikutnya.
“Saya sangat bersemangat akan memberikan suara untuk pertama kalinya, saya tidak sabar,” Sylvia Mutoni memberi tahu BBC.
Bagi sebagian besar anak muda di Rwanda, Pak Kagame adalah satu-satunya pemimpin yang pernah mereka kenal.
Meskipun sebagai wakil presiden dan menteri pertahanan dari tahun 1994 hingga 2000 dia adalah pemimpin sesungguhnya negara itu dan telah menjadi presiden sejak 2000.
Kedua kandidat oposisi – Frank Habineza, dari Partai Hijau Demokrat dan independen Philippe Mpayimana – keduanya mencalonkan diri dalam pemilihan tahun 2017, di mana mereka hanya meraih kurang dari 1% suara di antara mereka.
Tetapi mereka tidak patah semangat.
“Saya percaya demokrasi adalah sebuah proses,” Pak Habineza memberi tahu podcast BBC Focus on Africa.
“Orang masih takut untuk mengungkapkan pendapat mereka. Saya berjuang untuk kebebasan berbicara, kebebasan media,” katanya.
Dan beberapa warga Rwanda mendengarkan dia. Seorang pemilih memberitahu BBC bahwa ia tidak akan memberikan suaranya kepada presiden petahana.
Celestin Mutuyeyezu, 28 tahun, dulunya mendukung Pak Kagame, tetapi pemilihan ini dipengaruhi oleh Pak Habineza.
“Dia menyebutkan hal-hal besar tentang mengatasi pengangguran, dan dia berhasil membuat saya,” katanya.
Tetapi mengalahkan Presiden Kagame mungkin akan sulit.
Diane Rwigara, seorang kritikus keras presiden, dicegah untuk mencalonkan diri dalam pemilu. Ia juga didiskualifikasi pada tahun 2017.
“Rwanda digambarkan sebagai negara di mana ekonominya terus tumbuh. Tetapi di lapangan, berbeda. Orang-orang kekurangan kebutuhan dasar hidup, makanan, air, tempat tinggal,” katanya kepada BBC.
Komisi pemilihan mengatakan bahwa ia gagal memberikan dokumen yang benar.
Banyak warga Rwanda hanya mengenal Paul Kagame sebagai pemimpin negara [AFP]
Walaupun negara itu terus berjuang dengan tingkat pengangguran pemuda yang tinggi, itu adalah salah satu ekonomi tercepat tumbuh di Afrika.
Pak Kagame diakui karena transformasi ekonomi dan stabilitas Rwanda yang luar biasa selama tiga dekade terakhir.
Rwanda dikenal secara global karena ibu kota yang bersih dan memiliki persentase tertinggi perempuan dalam DPR, 61%.
Dalam buku Rwanda, Inc. oleh penulis Amerika Patricia Crisafulli dan Andrea Redmond menggambarkan Pak Kagame lebih sebagai CEO perusahaan daripada pemimpin politik karena “usaha kerasnya untuk keunggulan” di setiap sektor di negara itu.
Beliau juga merupakan politisi yang cerdik.
Terlepas dari sering mengkritik Barat, beliau mencoba untuk membina sekutu yang berguna – misalnya dengan bekerja sama dengan Inggris pada skema deportasi pengungsi ke Rwanda yang kini sudah ditinggalkan.
Rwanda juga telah memperlihatkan kekuatan lunaknya di panggung internasional, dengan membangun daya tariknya melalui olahraga, budaya, dan hiburan.
Negara kecil di Afrika Timur ini menjadi tuan rumah Liga Bola Basket Afrika, yang merupakan kemitraan dengan NBA. Rwanda menjadi tuan rumah Pertemuan Kepala Pemerintahan Persemakmuran pada tahun 2022 dan bintang-bintang internasional seperti Kendrick Lamar telah menggelar konser di sana.
Tetapi diplomasi Pak Kagame juga memiliki sisi yang sangat keras.
Pemilihan ini datang beberapa hari setelah laporan PBB mengatakan ada sekitar 4.000 tentara Rwanda di Kongo Demokratik tetangga, di mana mereka dituduh mendukung kelompok pemberontak M23.
Rwanda tidak membantah tuduhan tersebut dan mengatakan kepada BBC bahwa pemerintah Kongo Demokratik kekurangan kemauan politik untuk menyelesaikan krisis di timur yang kaya mineral, yang sudah menyaksikan puluhan tahun ketidakamanan.
Selama melakukan kampanye, Pak Kagame berjanji untuk melindungi Rwanda dari “agresi eksternal” di tengah ketegangan dengan Kongo Demokratik dan Burundi tetangga.
Cerita BBC lainnya tentang Rwanda:
[Gambar Getty/BBC]
Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.
Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa, atau di Instagram di bbcafrica
Podcast BBC Africa
“