Saat Joe Biden menyampaikan pidato di konvensi NAACP di Las Vegas minggu lalu, salah satu sorakan terbesar – yang membuat teriakan “Empat tahun lagi!” – adalah saat ia memuji Kamala Harris sebagai “bukan hanya seorang wakil presiden yang hebat” tetapi juga seseorang yang “bisa menjadi presiden Amerika Serikat”.
Sekarang dia memiliki kesempatan tersebut.
Pada hari Minggu, ketika presiden membuat keputusan luar biasa untuk mengakhiri kampanye pencalonannya, dia membuat pilihan yang sama-sama penting: untuk memberikan “dukungan penuh dan penjatahan” terhadap Harris untuk menjadi calon Demokrat dan menghadapi Donald Trump pada bulan November.
“Sudah saatnya untuk bersatu dan mengalahkan Trump,” kata presiden berusia 81 tahun tersebut. “Mari kita lakukan ini.”
Pengumuman itu, hanya beberapa minggu sebelum Demokrat akan secara resmi memilih calon mereka di konvensi di Chicago, telah menjatuhkan kontes yang sudah kacau menjadi lebih dalam ke perairan yang belum terjamah – sambil memasukkan calon penggantinya ke dalam sorotan.
“Saya merasa terhormat mendapatkan penjatahan dari presiden dan niat saya adalah untuk memenangkan pencalonan ini,” kata Harris. “Saya akan melakukan segala yang dalam kekuasaan saya untuk menyatukan partai Demokrat – dan menyatukan bangsa kita – untuk mengalahkan Donald Trump dan agendanya dari proyek ekstrem 2025.”
Dengan hanya lebih dari 100 hari menjelang pemilihan November, tugas di depannya sangat besar dan belum pernah terjadi sebelumnya. Upaya pembunuhan terhadap Trump telah menyatukan Republik dari belakang, dan tampaknya telah memperkuat posisinya saat para Demokrat bubar ke dalam perdebatan yang penuh pertentangan mengenai kecocokan Biden untuk melayani.
Pertanyaan tentang siapa yang akan menggantikan Biden telah menjadi sorotan para Demokrat dan strategi partai, memungkinkan bagi diskusi publik yang intens mengenai apakah Harris akan menjadi kandidat terkuat untuk mengalahkan Trump pada bulan November.
Putri kelahiran Amerika Serikat dari imigran, Harris menghabiskan sebagian besar karirnya sebagai jaksa penuntut, sebelum menjadi jaksa agung California, mengawasi sistem keadilan terbesar kedua di negara itu. Pada tahun 2016, ia terpilih menjadi Senat AS, menjadi wanita Asia Selatan Amerika pertama dan hanya wanita Afrika Amerika kedua yang menjabat di meja tersebut, di mana ia membedakan dirinya dengan menanyakan pertanyaan yang sulit kepada para calon politik era Trump.
Banyak pendukung Harris mengatakan dia adalah pewaris yang jelas dari Biden. Dia juga merupakan juru bicara terkuat administrasi dalam hak aborsi, sebuah isu utama bagi banyak pemilih, terutama wanita.
Namun, para skeptis menunjukkan pada upayanya yang gagal pada tahun 2019 untuk pencalonan Demokrat, yang kurang memiliki kohesi dan visi, dan awal yang goyah untuk menjadi wakil presiden, yang membukanya ke kritik tajam dari Republikan. Beberapa Demokrat tidak secara langsung menolak Harris, tetapi percaya bahwa dia akan mendapatkan manfaat dari persaingan terbuka – daripada “penobatan” – untuk membuktikan kepada skeptis partai, donor, dan pemilih bahwa dia adalah kandidat terbaik untuk pekerjaan itu.
Mereka mengatakan kampanye primer yang cepat akan menunjukkan kepada rakyat Amerika bahwa Harris adalah orang terbaik untuk pekerjaan itu, dan memberikan kesempatan bagi calon calon yang bersaing – atau setidaknya debut sebagai calon mitra sejalan.
Dengan penjatahan Harris, Biden telah sangat mendorong timbangannya ke arahnya. Namun itu tidak secara otomatis membuatnya menjadi calon.
Jaime Harrison, ketua Komite Nasional Demokrat, menyebut situasi ini “belum pernah terjadi sebelumnya”, tetapi mengatakan partai tersebut berkomitmen untuk melaksanakan proses yang “transparan dan teratur”.
Dalam perubahan arah yang luar biasa setelah beberapa pekan pertengkaran internal, Demokrat beramai-ramai mengulurkan dukungan mereka di belakang Harris, termasuk sejumlah anggota Kongres; Hillary Clinton, calon presiden wanita utama pertama; dan beberapa calon lawan seperti Gavin Newsom, gubernur California; Pete Buttigieg, sekretaris transportasi; dan Gretchen Whitmer, gubernur Michigan. Pada hari Senin, Joe Manchin, mantan senator Demokrat yang beralih menjadi independen, mengatakan dia tidak memiliki rencana untuk bersaing dalam pencalonan presiden partai.
Harris memiliki sejumlah keuntungan dibandingkan dengan calon pesaing lainnya. Dia telah diuji secara nasional dan memiliki pengakuan nama yang baik. Sebagai pasangan calon Biden, ia juga kemungkinan besar akan mewarisi sebagian besar kampanye Biden, termasuk kas besar pendanaan donor dan operasi lapangan yang besar.
Pada hari Minggu, dana kampanye Biden diganti nama menjadi “Harris for President”, hasil laporan kepada Komisi Pemilihan Umum menunjukkan. Per hari Sabtu, kampanye tersebut memiliki hampir $96 juta kas terkait, menurut FEC. Dan para donor yang meninggalkan Biden dalam upaya untuk mendorongnya dari perlombaan bisa memulai kembali kontribusi mereka ke kampanye presiden dipimpin oleh seorang kandidat yang lebih muda.
Harris juga dapat diuntungkan dari keinginan putus asa Demokrat untuk segera bersatu dan memusatkan kembali fokus pada Trump, yang mereka anggap sebagai ancaman eksistensial bagi demokrasi Amerika.
Trump telah berulang kali mengejek Harris, menyerang kecerdasan dan tawaannya, sambil salah menyebutkan nama depannya. Pada hari Minggu, Trump menyebut Harris “sebanyak lelucon” seperti Biden, dan mengatakan bahwa dia telah “ikut serta” dalam menutupi kemunduran presiden.
“Harris telah menjadi pemungut utama bagi Si Korup Joe sepanjang ini. Mereka memiliki rekaman masing-masing, dan tidak ada jarak di antara keduanya,” kata dia.
Presiden terdahulu memiliki sejarah memperkuat teori konspirasi rasial dan seksis tentang Harris, termasuk kebohongan birther yang menyatakan, secara salah, bahwa dia mungkin tidak memenuhi syarat untuk melayani sebagai presiden.
Calon independen Robert F Kennedy juga menyerang Harris sebagai “pengokoh perang” di Ukraina dan Tiongkok, dan menuduhnya memiliki salah satu “rekaman hak sipil terburuk dari setiap pejabat publik”.
Republikan telah mengatakan bahwa mereka sudah siap untuk serangan riset oposisi terhadap Harris, berasal dari kampanyenya yang gagal pada tahun 2020 dan tahunnya sebagai wakil presiden.
Jika serangan meningkat, itu bisa memanfaatkan kerentanan Harris. Jajak pendapat terbaru yang mempertimbangkan pertandingan hipotetis antara Harris dan Trump menemukan bahwa dia berjalan dekat atau lebih kuat daripada Biden secara nasional dan di negara-negara medan pertempuran.
Seperti Biden, Harris tidak populer, meskipun tingkat persetujuannya sedikit naik dalam beberapa pekan sejak partai mulai menekan Biden untuk mundur, menyusul debatnya yang bencana.
“Dia adalah wakil presiden yang paling tidak populer sejak Dan Quayle – dan Dan Quayle adalah wakil presiden yang paling tidak populer sejak Aaron Burr,” kata Frank Luntz, seorang jajak pendapat dan konsultan, baru-baru ini. Burr, dikenang sebagai wakil presiden yang melukai Alexander Hamilton secara mematikan, melayani di bawah Thomas Jefferson pada pergantian abad ke-19.
Pendukung Harris mengatakan bahwa pencalonan historisnya bisa membantu menginspirasi dan memobilisasi Demokrat yang sejauh ini telah kecewa dengan pilihan mereka.
Santiago Mayer, direktur eksekutif Pemilih Besok yang berhaluan Demokrat, mengatakan tur Harris ke kampus universitas AS “sangat baik diterima” dan membantunya memahami kebutuhan unik para pemuda, yang jajak pendapat menunjukkan telah kecewa dengan seluruh sistem politik.
“Kami melihat ‘Kamalove’ yang dirasakan gen Z untuknya dan kami sangat bersemangat untuk memiliki wajah yang lebih muda, lebih beragam mewakili agenda Biden Harris yang sangat sukses dan pro pemuda,” katanya, menunjuk pada meme “pohon kelapa” yang menyebar secara online dalam dukungan yang ironis namun sungguh.
Pada hampir setiap tahap karirnya, Harris telah meruntuhkan batasan-batasan, dan jika dia menang pencalonan, “bangsa akan menyaksikan seorang wanita multirasial bersaing dalam pemilihan umum presiden untuk pertama kalinya dalam sejarah,” kata Debbie Walsh, direktur Pusat untuk Wanita Amerika dan Politik. “Momen transformatif ini akan selamanya mengubah cara Amerika melihat kepemimpinan dalam politik.”
Keputusan Biden untuk mundur, dan komitmen Harris untuk mencari pencalonan presiden, berarti tiket Demokrat juga membutuhkan calon wakil presiden. Jika Harris menjadi calon, beberapa nama telah diutarakan termasuk senator Arizona Mark Kelly, yang memberikan dukungannya terhadap wakil presiden pada hari Minggu, serta gubernur Kentucky, Andy Beshear; Pennsylvania, Josh Shapiro, yang juga memberikan dukungannya kepada Harris; dan North Carolina, Roy Cooper.
Kelompok Demokrat telah mengorganisir upaya untuk meningkatkan citra Harris dan membela dirinya dari serangan Trump yang akan datang tanpa memperdulikan posisinya di tiket. Salah satunya adalah Way to Win, jaringan donor Demokrat yang mendukung Harris.
Tory Gavito, presiden dan pendiri organisasi tersebut, mengatakan wakil presiden tampil sangat baik dengan kaum muda dan pemilih warna, konstituen kunci yang suksesnya telah membuat Demokrat kesulitan.
Dengan keputusan Biden untuk memberikan tongkat kepada Harris, dia menyerupakan partai Demokrat dengan seorang pelari cepat Olimpiade yang membungkuk di garis start.
“Seluruh periode ini hanya telah memberi kami energi kinetik untuk sekarang berlari,” katanya. “Dan saya pikir itu akan melepaskan sejumlah antusiasme yang membuat kita siap untuk November.”