Sebuah poster menunjukkan Wakil Presiden AS Kamala Harris di desa leluhurnya Thulasendrapuram di negara bagian India Tamil Nadu pada 23 Juli, setelah Presiden Biden mengundurkan diri sebagai calon Presiden Partai Demokrat dan mendukung Harris.
Dalam sebuah candi kecil di selatan India, sekelompok orang telah berdoa setiap hari sejak akhir bulan lalu: “Semoga Kamala Harris menang dalam pemilihan ini. Semoga dia mengunjungi candi ini dan berbuat baik untuk desa kami.”
Komunitas yang terdiri dari 2.000 orang, dikelilingi sawah, merupakan desa leluhur Kamala Harris, di mana kakeknya Shyamala Gopalan tinggal sekitar 100 tahun lalu. Putrinya, ibu Harris, Shyamala Gopalan, beremigrasi dari India ke Amerika Serikat, di mana dia bertemu dan menikahi Donald Harris, seorang rekannya sesama mahasiswa pascasarjana yang datang untuk belajar dari Jamaika.
Beberapa laporan berita mengatakan Harris, yang lahir dan dibesarkan di California, mengunjungi Thulasendrapuram ketika masih kecil, tetapi warga desa tidak dapat mengonfirmasi apakah dia pernah ke sana. (Kampanye Harris tidak menanggapi permintaan NPR untuk berkomentar). Harris sering merefleksikan pentingnya kunjungan masa kecilnya dengan kakek maternalnya di Chennai, tetapi tidak menyebutkan desanya dalam memoarnya, The Truths We Hold.
Meskipun demikian, ketika Presiden Biden mundur dari perlombaan presiden AS bulan lalu, politikus Thulasendrapuram Arulmozhi Sudhakar dan suaminya mulai mengatur doa untuk Harris di candi lokal, dengan persembahan harian susu dan kelapa kepada dewa.
Ritual tersebut menarik perhatian lokal dan internasional. Dua hari setelah Harris muncul sebagai kandidat favorit dari Partai Demokrat, Arulmozhi dijadwalkan memberikan setengah lusin wawancara kepada wartawan yang mengunjungi desanya. Dia datang dengan sari sutra dan parfum cendana dan mengambil cuti dari tugasnya sebagai anggota terpilih dewan kota.
“Saya dapat merelaskan perjuangannya sebagai seorang politikus wanita,” kata dia kepada NPR. Yang paling dia kagumi dari Harris adalah kemampuannya “untuk tersenyum saat menghadapi semua tantangan politik.”
Empat tahun yang lalu, ketika Biden dan Harris terpilih, warga Thulasendrapuram merayakannya dengan musik dan kembang api. Anak-anak membawa spanduk dengan wajah Harris dan wanita menggambar gambar dengan bubuk rangoli warna-warni.
Ketika itu, Arulmozhi memasang papan reklame dengan wajah Kamala Harris tersenyum di seluruh desa, mengucapkan selamat kepadanya karena membawa kehormatan bagi mereka. Dia memasangnya lagi kali ini, hanya papan baru juga termasuk potret-potretnya sendiri.
Ketua candi lokal, S.V. Ramanan, mengatakan spektakel tersebut sebagian besar untuk media.
“Kebanyakan dari mereka senang bukan karena Kamala Harris maju sebagai presiden, tetapi karena mereka muncul di depan kamera TV,” kata dia tentang warga desa.
NPR berbicara dengan lebih dari dua lusin orang di desa tersebut, yang terletak di negara bagian selatan Tamil Nadu. Kebanyakan petani atau bekerja paruh waktu di kota-kota terdekat, mendapatkan upah berpenghasilan rendah karena kurangnya kesempatan kerja di rumah.
Hampir semua orang menyatakan kebahagiaan mereka atas kandidat Harris tetapi tidak bisa banyak berbicara tentang jenis politisi seperti apa dia, atau apa yang dia perjuangkan. Kebanyakan dari mereka tidak tahu tentang kekhawatiran Harris atas keputusan kontroversial India untuk mencabut status semi-otonom Kashmir yang mayoritas Muslim, sebuah wilayah di mana banyak yang menegaskan identitas yang berbeda dari India, atau pengakuannya kepada aktris India Amerika Mindy Kaling bahwa dia belum pernah membuat dosa, hidangan pokok di Tamil Nadu.
Arulmozhi bersikeras Harris adalah “putri tanah.”
“Seorang ibu tidak membesarkan seorang anak dengan harapan apa pun,” katanya. “Dia merayakan prestasi mereka sebagai miliknya sendiri.”
Di sisa India, upaya Harris untuk Gedung Putih tidak membangkitkan euforia seperti yang dilakukan jabatan wakil presiden empat tahun yang lalu, ketika banyak politisi lokal menyebutnya sebagai momen kebanggaan bagi orang India.
Tapi seseorang tidak boleh terlalu jauh dari akar India Harris, kata Ashutosh Varshney, seorang ilmuwan politik di Universitas Brown.
“Identitas Hitamnya lebih besar dari identitas India-nya. Dan itu hal yang wajar, mengingat di mana dia dibesarkan,” katanya.
Varshney menambahkan bahwa tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa, jika terpilih sebagai presiden, Harris akan mengubah kebijakan AS terhadap India. “Titik manis yang diduduki India adalah bahwa selama Amerika dan China adalah lawan utama, India akan dilihat oleh Amerika Serikat dan Barat sebagai sekutu yang sangat penting.”
Kembali ke Thulasendrapuram, perhatian dari media telah memberikan manfaat tak terduga. Penduduk mengatakan bahwa setelah desa itu muncul di TV pada 2020, sebuah bank lokal mengadopsi desa untuk pekerjaan kesejahteraan sebagai bagian dari upaya komunitas mereka.
Jenis bantuan seperti itu adalah alasan mengapa pustakawan lokal, R. Usha, menginginkan Harris untuk menang — dan berkunjung.
“Jalan di dekat lingkungan saya rusak,” katanya, menambahkan bahwa jika Harris datang, pihak berwenang pasti akan memberikan sambutan meriah. Dan itulah, dia harapkan, juga akan menutupi lubang-lubang.
Vinodh Arulappan memberikan kontribusi untuk cerita ini di Thulasendrapuram.