Dalam merinci agenda ekonomi kampanye presiden, Wakil Presiden Kamala Harris akan menyoroti argumen yang menyalahkan praktik pengepungan harga perusahaan atas kenaikan harga barang kebutuhan sehari-hari yang tinggi. Pesan tersebut mendapat tanggapan positif dari pemilih swing dan disambut oleh kelompok progresif, yang secara rutin menunjuk pada pengepungan harga sebagai penyebab inflasi cepat, atau setidaknya sesuatu yang berkontribusi pada kenaikan harga yang cepat. Kelompok-kelompok tersebut bersorak girang ketika Ms. Harris mengumumkan pada Rabu malam bahwa dia akan menyerukan larangan federal terhadap praktik pengepungan harga perusahaan atas barang kebutuhan sehari-hari dalam pidato kebijakan ekonomi pada hari Jumat.
Namun, argumen ekonomi terkait masalah tersebut cukup rumit. Pakar ekonomi telah menyebutkan sejumlah faktor yang mendorong kenaikan harga dalam pemulihan dari resesi pandemi, termasuk rantai pasokan yang terhambat, pergeseran tiba-tiba dalam pola pembelian konsumen, dan peningkatan permintaan pelanggan yang didorong oleh stimulus dari pemerintah dan suku bunga rendah dari Federal Reserve. Sebagian besar ekonom mengatakan bahwa faktor-faktor tersebut jauh lebih bertanggung jawab daripada perilaku perusahaan atas kenaikan harga dalam periode tersebut.
Para ekonom pemerintah Biden menemukan bahwa perilaku perusahaan telah berperan dalam menaikkan biaya barang kebutuhan sehari-hari dalam beberapa tahun terakhir — namun faktor lain memiliki peran yang jauh lebih besar. Pengumuman kampanye Harris mengutip konsolidasi industri daging sebagai pendorong dari harga barang kebutuhan yang berlebihan, namun pejabat tidak segera menjawab pertanyaan pada hari Kamis mengenai bukti yang akan dikutip oleh Ms. Harris atau bagaimana proposalnya akan berfungsi. Terdapat contoh perusahaan yang memberitahu investor dalam beberapa tahun terakhir bahwa mereka telah dapat menaikkan harga untuk meningkatkan keuntungan. Namun, bahkan istilah “pengepungan harga” memiliki arti yang berbeda bagi berbagai orang.
Bagi sebagian orang, hal itu berarti perusahaan menggunakan kelangkaan sebagai kesempatan untuk menaikkan harga dengan cepat, memanfaatkan ketimpangan antara pasokan dan permintaan untuk memperoleh keuntungan besar. Jenis perilaku semacam itu umum — bahkan diharapkan — dalam ekonomi, dan cenderung muncul ketika produk sulit didapat.
Bagi yang lain, “pengepungan harga” menunjukkan bahwa perusahaan memilih untuk memproduksi kurang — secara efektif menjaga sesuatu dalam ketersediaan yang terbatas — sehingga mereka dapat menetapkan harga yang lebih tinggi. Setidaknya dalam teori, situasi semacam itu seharusnya hanya sementara. Pesaing baru harus masuk ke pasar dan menyediakan produk dengan harga yang bisa dijangkau oleh orang-orang. Dan beberapa menggunakan istilah tersebut untuk menyatakan bahwa perusahaan telah memanfaatkan momen inflasi cepat untuk meloloskan peningkatan harga mereka sendiri.
Untuk memahami peran persis dari keuntungan perusahaan dalam lonjakan inflasi pandemi, layak untuk mengulang bagaimana inflasi terjadi. Harga melonjak mulai tahun 2021 karena penutupan pabrik dan masalah rantai pasok menyebabkan kelangkaan untuk beberapa produk — termasuk mobil dan perabotan — pada saat yang sama dengan cek bantuan pandemi dan perubahan perilaku konsumen terkait pandemi membantu mendorong permintaan konsumen atas barang fisik.
Inflasi tetap cepat pada tahun 2022, diperparah oleh dimulainya perang Russia di Ukraina, yang membantu mendorong harga bahan bakar dan makanan. Tahun itu dan awal 2023, inflasi menyebar ke berbagai harga jasa. Lonjakan harga terutama menyakitkan dalam kategori barang kebutuhan sehari-hari. Pada puncaknya, Agustus 2022, harga makanan di rumah naik 13,5 persen dibandingkan dengan tahun sebelumnya.
Dan hal itu penting bagi rumah tangga dan pemilih biasa. Penelitian ekonomi menunjukkan bahwa biaya barang kebutuhan sehari-hari — yang dikonsumen beli secara teratur, melihat harga yang dipasang dengan jelas — memainkan peran berat dalam membentuk pandangan inflasi masyarakat Amerika.
Namun, inflasi telah melambat secara signifikan selama setahun terakhir, dan sekarang hampir kembali ke tingkat sebelum pandemi. Indeks Harga Konsumen naik 2,9 persen dalam setahun hingga Juli, data pekan ini menunjukkan, pertama kalinya inflasi telah turun di bawah 3 persen sejak tahun 2021.
Saat para ekonom meninjau kembali mengapa inflasi mencapai tingkat yang sangat cepat pada puncaknya, beberapa menunjuk pada praktik pengepungan harga. Sudah jelas bahwa keuntungan perusahaan meningkat tajam selama pandemi. Dan sepanjang 2022 dan sebagian besar 2023, perusahaan secara teratur membicarakan seberapa besar kekuatan penetapan harga baru yang mereka miliki, dan bagaimana mereka mencoba membuat pelanggan membeli lebih banyak produk “premium” dengan harga yang lebih tinggi.
Para peneliti di Groundwork Collaborative liberal di Washington menghasilkan laporan pada Januari yang menghitung bahwa margin keuntungan korporat menyumbang sekitar setengah dari inflasi Amerika pada paruh kedua tahun 2023.
Namun, ekonom lain berpendapat bahwa perusahaan sebenarnya hanya melakukan apa yang diharapkan dari mereka: Pertama, tidak cukup barang untuk memenuhi permintaan yang kuat, sehingga mereka menetapkan harga setinggi mungkin untuk barang yang mereka jual. Harga yang lebih tinggi kemudian mendorong perusahaan untuk memproduksi lebih banyak, yang membantu pasokan pulih dan inflasi kembali stabil.
“Harga telur naik tahun lalu — karena tidak ada telur yang banyak, dan itu menyebabkan lebih banyak produksi telur,” kata Jason Furman, seorang ekonom Harvard yang dulunya berada di administrasi Obama.
Selain itu, bahkan ketika masalahnya adalah terkait barang-barang kebutuhan sehari-hari seperti bahan makanan, lonjakan tersebut bukan hanya tentang keuntungan korporat. Pandemi juga mendorong kenaikan upah pekerja secara nominal, yang berkontribusi pada kenaikan harga. Para peneliti dari Federal Reserve Bank of Kansas City melaporkan tahun lalu bahwa pertumbuhan pekerjaan yang cepat dalam ekonomi Amerika Serikat, dan kenaikan upah yang menyertainya, adalah kontributor utama dalam kenaikan harga bahan makanan.
Meski begitu, sebagian ekonom menyarankan bahwa dalam dunia di mana guncangan pasokan bisa lebih sering terjadi — dengan penyebab seperti perang dagang, ketidakstabilan geopolitik, dan perubahan iklim — pemerintah harus siap untuk campur tangan untuk mencegah korporasi menaikkan harga dengan sangat tajam pada saat-saat tegang. Kalau tidak, kenaikan harga barang-barang pokok seperti makanan atau bahan bakar bisa membuat konsumen kesulitan dan mungkin mempercepat inflasi secara lebih luas.
“Kita perlu dapat merespons guncangan pada harga yang signifikan secara sistemik sebelum mereka melepaskan dinamika inflasi yang lebih besar,” tulis Isabella Weber, seorang ekonom di University of Massachusetts Amherst, dan rekan-rekannya dalam sebuah makalah terbaru, menyarankan bahwa kebijakan semacam itu bisa mencakup legislasi pengepungan harga yang ketat, pajak otomatis pada keuntungan windfall yang aktif selama keadaan darurat, atau batasan pada harga-harga kunci.
Namun, Mr. Furman mengatakan bahwa ada risiko bahwa kebijakan yang dimaksud untuk mengekang praktik pengepungan harga korporasi bisa malah menghambat ekonomi dari penyesuaian. Jika harga tidak naik sebagai respons terhadap permintaan yang kuat, perusahaan baru mungkin tidak memiliki kecenderungan yang sama untuk masuk ke pasar dan meningkatkan pasokan.
“Ini bukan kebijakan yang masuk akal, dan saya pikir harapan terbesarnya adalah bahwa itu berakhir sebagai banyak retorika tanpa kenyataan,” katanya. “Tidak ada sisi positif di sini, dan ada beberapa resiko terkait.”